Parallax is het duidelijke verschil in de positie (gezichtslijn naar) een object, wanneer het object vanuit verschillende locaties wordt bekeken. Dus als we waarnemen dat een ster heeft blijkbaar verplaatst (niet te verwarren met het werkelijk bewogen - juiste beweging), als we ernaar kijken vanaf twee verschillende locaties op de baan van de aarde rond de zon (d.w.z. op verschillende data), is dat een stellaire parallax! (En als de ster niet lijkt te zijn bewogen? Nou, de parallax is nul).
De verste uit elkaar gelegen twee locaties op de baan van de aarde kunnen 2 au zijn (twee astronomische eenheden), zoals wanneer waarnemingen van een object zes maanden na elkaar worden gedaan. Door eenvoudige trigonometrie (geometrie) is de afstand tot het waargenomen object slechts de lengte van de basislijn gedeeld door de tangens van de parallaxhoek (het hoekverschil in de twee gezichtslijnen) ... en aangezien parallaxhoeken extreem klein zijn voor sterren (minder dan één boogseconde), is de tangens van de hoek hetzelfde als de hoek. Dit geeft een natuurlijke afstandseenheid voor sterren, de parsec ... wat de afstand is waarop een object een parallax van één boogseconde heeft, gezien vanaf een basislijn van één au.
Er was een behoorlijk hete competitie onder astronomen om als eerste in de jaren 1830 de parallax van een ster (anders dan de zon) te meten; de race werd gewonnen door Friedrich Bessell (onthoud Bessell-functies?), in 1838, met een meting van de parallax van 61 Cygni (0,314 boogseconden, voor het geval je je afvroeg; twee andere astronomen maten de parallax van verschillende sterren in hetzelfde jaar) .
Tot op heden zijn de meest nauwkeurige parallaxen (~ 1 milli-arcsec) de 100.000 of zo verkregen door de ESA-missie Hipparcos (die opereerde tussen 1989 en 1993; resultaten gepubliceerd in 1997) ... Hipparcos staat voor Hoigh Precisie Parallax Cospiegelen Satelliet, maar is ook een knipoog naar de oude Griekse astronoom Hipparchus. De vervolgmissie Gaia (beoogde lanceringsdatum: 2012) zal dit aanzienlijk verbeteren (tot een miljard sterren, parallaxen zo klein als 20 microboogseconden). Hier is een leuk feit: Gaia meet de zwaartekrachtafbuiging die de zon veroorzaakte ... over de hele hemel (en detecteert dat dankzij Mars, voor sterren in de buurt van de lijn)!
Space Magazine heeft verschillende verhalen over, of bevat, stellaire parallax; hier zijn er een paar: Nieuwe stellaire buren gevonden, jagen op een occultatie en gelukkige verjaardag Johannes Kepler.
Distance in Space is een aflevering van Astronomy Cast over dit onderwerp!
Referenties:
http://hyperphysics.phy-astr.gsu.edu/hbase/astro/para.html
http://starchild.gsfc.nasa.gov/docs/StarChild/questions/parallax.html
