De bemanning van het Sojoez MS-08-ruimtevaartuig maakte deze foto van het internationale ruimtestation in oktober 2018. De Russische ruimtevaartorganisatie Roscosmos heeft de foto vrijgegeven om het 20-jarig bestaan van het ruimtestation te vieren.
(Afbeelding: © Roscosmos / NASA / Flickr)
Twee minuten lang kon NASA-astronaut Leroy Chiao niets anders zien dan de blauwgemarmerde aarde die boven zijn hoofd wervelde. 'Surrealistisch', zo omschreef hij het moment. Chiao zat midden in een lange ruimtewandeling om een deel van het internationale ruimtestation ISS te assembleren, een laboratorium dat nog nooit eerder was gezien.
Vandaag (20 november) markeert de 20e verjaardag van de lancering van de eerste component van het station, mogelijk gemaakt door de bijdrage van honderden ingenieurs, ruimteveerastronauten zoals Chiao, internationale steun en de bemanningen die tot op de dag van vandaag blijven lanceren. Het is sinds 2 november 2000 continu bezet geweest.
Terwijl we nadenken over wat het ruimtestation de mensheid heeft opgeleverd - diplomatie, vooruitgang in de bemande ruimtevaart en ontdekkingen in de levenswetenschappen - moeten we ons ook afvragen wat de toekomst van het ruimtelab in petto heeft. [Astronauten hebben een fantastisch uitzicht op het ruimtestation voor de twintigste verjaardag (galerij)]
Het International Space Station, of ISS, duwde NASA in 'een geheel nieuwe manier van denken', vertelde Gary Oleson, een stationsingenieur, aan Space.com. Oleson werkte van 1988 tot 1993 als lid van NASA's Space Station Program Office; eerst aan de kostenkant van systems engineering, en daarna als voornaamste systems engineer liaison, waar hij zich concentreerde op de logistiek en het onderhoud van het project.
'Normaal zien we een ruimtevaartuig als een ruimtevaartuig', zei Oleson. 'Maar het bleek dat het internationale ruimtestation tijdens de assemblage technisch gezien niet één ruimtevaartuig was. Het waren ooit 19 verschillende ruimtevaartuigen, want elke keer dat je naar boven ging en een nieuw element toevoegt, had een ander ruimtevaartuig. Het had een andere massa; het had een andere betrouwbaarheid. "
Dat is slechts één reden waarom het team blij was dat de bouw van een ruimtestation zo soepel verliep. "We waren nogal verrast toen we tijdens de assemblagefase geen grotere technische problemen hadden," vertelde Chiao aan Space.com. "De stukken passen eigenlijk allemaal bij elkaar. Stukken die in andere landen zijn gebouwd en met verschillende elektrische systemen ... en veel van deze stukken werden niet eens op maat gecontroleerd." [International Space Station at 20: A Photo Tour]
Het ISS bevat bijdragen van 15 landen. De belangrijkste partners van het ruimtelab zijn NASA, de Russische ruimtevaartorganisatie Roscosmos en de European Space Agency; de Japan Aerospace Exploration Agency en de Canadian Space Agency zijn ook partners. Sinds de opening van het ruimtestation heeft het ISS 232 personen uit 18 landen ontvangen.
Het ruimtelab vliegt op een gemiddelde hoogte van 248 mijl (400 kilometer) boven het aardoppervlak. Het cirkelt om de 90 minuten om de planeet met een snelheid van ongeveer 17.500 mph (28.000 km / h). Om dat in perspectief te plaatsen, de afstand die het ISS dagelijks aflegt, is ongeveer hoe ver het zou duren om van de aarde naar de maan en terug te gaan.
Volgens de huidige plannen moet de exploitatie van het ruimtestation tot 2024 worden voortgezet. De regering-Trump heeft voorgesteld het ruimtestation na 2025 niet langer rechtstreeks te ondersteunen.
"[NASA] wil een grote klant zijn voor iedereen die het station bedient, maar het zou graag de rol willen spelen van de primaire betaler voor de werking van het station," John Logsdon, emeritus hoogleraar aan het Space Policy Institute in George Washington University, vertelde Space.com. "Ik denk dat het cruciale punt is hoe lang de regering betaalt voor de exploitatie van het station en of er een soort privé-operator is die het station binnenkomt en het overneemt. [The International Space Station: Inside and Out (Infographic)]
Chiao zei dat hij teleurgesteld was in het plan om het ruimtestation na 2024 of 2025 stop te zetten. "Dit hele idee om het te commercialiseren ... het ruimtestation is nooit ontworpen of bedoeld om winstgevend te zijn", zei hij. 'Alleen om die infrastructuur te betalen, het is onredelijk. En lanceerkosten. Hoe ga je de lanceringskosten voor onderzoek en astronauten van en naar het ruimtestation commercieel dekken? Het slaat gewoon nergens op. Als we doorgaan met dit pad, zal het ruimtestation eindigen. '
(Technologisch moet natuurlijk het ruimtestation op een dag eindigen - en toen het project begon, was het ontworpen om slechts 15 jaar mee te gaan. Maar de huidige evaluaties suggereren dat het meeste van wat er nu is, volkomen veilig zou moeten zijn tot 2028, zo niet daarna.)
Het argument om de openbare dienstcarrière van het station vroegtijdig te beëindigen, is dat besparing op de kosten van het ruimtestation betekent dat meer menselijke ruimteverkenning wordt gefinancierd, zoals een terugkeer naar de maan en een uitbreiding naar Mars.
'Ik denk dat de maanbasis om veel redenen logisch is', zei Chiao. 'Je wilt kunnen gaan, je omgeving herstellen en ervoor zorgen dat het werkt voordat je het naar Mars stuurt.' Maar, voegde hij eraan toe, "besparingen op één gebied betekent niet dat er geld beschikbaar zal zijn voor het programma dat u wilt ... dat is niet noodzakelijk waar."
Hoewel de toekomst van het ruimtestation onzeker blijft, is het perspectief dat het biedt aan iedereen die naar beelden kijkt die uit de cupula zijn genomen, absoluut ontzagwekkend.
"Het feit dat we een voertuig in de ruimte hebben - het ISS - en het feit dat we er regelmatig op lanceren, dient als inspiratie voor jongeren", voegde Chiao eraan toe. Verhalen zoals zijn adembenemende twee minuten staren naar de continenten en wolken die over de blauwe planeet bewegen, zijn zeker genoeg om iedereen te betoveren.
