PASADENA, Californië - NASA's nieuwste Mars-robot heeft al een foto gemaakt van zijn roestige, stoffige huis.
De InSight-lander landde vandaag op de Rode Planeet (Nov. EST (2000 GMT) en straalde enkele minuten later het eerste beeld van het oppervlak naar de aarde. (Je kunt hier meer geweldige InSight Mars-foto's van landingsdagen zien.)
"Daar is het!" Rob Manning, hoofdingenieur hier bij NASA's Jet Propulsion Laboratory (JPL), zei vandaag tijdens live landingscommentaar. 'Daar is de horizon daarachter, de blauwachtige lucht. Dat is een deel van het landingsdek links vooraan.' [InSight Mars Lander van NASA: volledige dekking]
De foto is gespikkeld met zwarte stippen - waarschijnlijk stofdeeltjes die zijn opgepikt tijdens de schrijnende afdaling van InSight door de atmosfeer van Mars, zei Manning. Toekomstige InSight-beelden zullen veel duidelijker zijn, nadat de stofkap van de camera is verwijderd, voegde hij eraan toe.
Het beeld werd teruggestraald naar missiecontrole met behulp van het twee Mars Cube One (MarCO) -ruimtevaartuig met koffers, dat afgelopen mei samen met InSight werd gelanceerd. Het MarCO-duo kreeg de taak te laten zien dat cubesats de interplanetaire ruimte kunnen verkennen, en NASA hoopte dat de kleine sondes vandaag ook gegevens van de lander naar huis zouden kunnen sturen tijdens binnenkomst, afdaling en landingsactiviteiten.
Dus een missie volbracht voor MarCO-A en MarCO-B, die vandaag langs de Rode Planeet vlogen terwijl Insight de atmosfeer in schoot.
De stationaire InSight-lander is nu neergestreken op een relatief gelijkwaardige evenaarvlakte genaamd Elysium Planitia, ongeveer 340 mijl (550 kilometer) van Gale Crater, waar NASA's Curiosity-rover in augustus 2012 landde. Maar de teamleden van InSight zullen spelden en naalden hebben tot minstens 20:35 EST vandaag (0135 GMT op 27 november); dat is de vroegst mogelijke tijd dat ze konden leren dat de zonnepanelen van InSight volgens plan zijn ingezet. (Dit nieuws moet worden doorgegeven via NASA's Mars Odyssey-orbiter, die tot die tijd niet in positie zal zijn.)
InSight streeft naar het allereerste diepgaande onderzoek naar het binnenland van Mars. De lander doet dit met behulp van een gravende hittesonde en een reeks van drie seismometers, die kleine "marsquakes" zullen meten. Leden van het missieteam zullen ook de beweging van de rotatieas van Mars volgen met behulp van de communicatieapparatuur van InSight.
Deze waarnemingen zouden missiewetenschappers in staat moeten stellen om de inwendige structuur van de Rode Planeet in 3D in kaart te brengen - informatie die op zijn beurt licht zou moeten werpen op de vorming en evolutie van rotsachtige planeten in het algemeen, aldus NASA-functionarissen.
De focus op de ondergrond van Mars verklaart waarom InSight op het vlakke, saaie Elysium Planitia landde: het bood een relatief veilige landingszone en de schaarste aan zichtbare rotsblokken is een goed voorteken voor het vermogen van de warmtesonde om diep onder de grond te komen (tot 16 voet, of 5 meter).
En het eerste beeld van de lander bood goed nieuws langs deze laatste lijnen.
'Het lijkt erop dat er niet veel stenen in het gezichtsveld zijn', zei Manning.
InSight moet de warmtesonde en seismometers op het oppervlak van Mars laten vallen. Deze inzet zal waarschijnlijk gedurende twee tot drie maanden niet plaatsvinden, hebben leden van het missieteam gezegd. Het zal nog ongeveer een maand duren om de uitrusting te kalibreren voor gebruik op de Rode Planeet.
De missie van InSight voor $ 850 miljoen is gepland voor bijna twee aardse jaren. Het kan ongeveer zo lang duren voordat de lander genoeg gegevens heeft verzameld om zijn missiedoelen te voltooien, hebben teamleden gezegd.
'InSight' is een afkorting van 'Interior Exploration using Seismic Investigations, Geodesy and Heat Transport'.
Mike Wall's boek over de zoektocht naar buitenaards leven, "Buiten'(Grand Central Publishing, 2018; geïllustreerd doorKarl Tate) is nu uit. Volg hem op Twitter@michaeldwall. Volg ons@SpacedotcomofFacebook. Oorspronkelijk gepubliceerd opSpace.com.
