Onze voorouders van weleer werden geplaagd door terugkerende aanvallen van malaria, dodelijke tuberculose-infecties, constante uitbraken van syfilis en door bacteriën geregen wonden die nooit genazen. Maar gewapend met vaccins en antibiotica kunnen moderne mensen deze en vele andere overdraagbare ziekten nu vermijden of worden behandeld - ziekten veroorzaakt door infectieuze agentia die kunnen worden overgedragen tussen mensen of van dieren op mensen.
Tegenwoordig sterven de meeste mensen niet aan overdraagbare ziekten, maar eerder aan ziekten die niet aan andere mensen kunnen worden overgedragen. Wereldwijd sterven jaarlijks ongeveer 41 miljoen mensen aan hart- en vaatziekten, kanker, luchtwegaandoeningen, diabetes of een andere chronische ziekte; Volgens de Wereldgezondheidsorganisatie zijn niet-overdraagbare ziekten verantwoordelijk voor meer dan 70% van alle sterfgevallen wereldwijd.
Per definitie wordt aangenomen dat niet-overdraagbare ziekten het gevolg zijn van een combinatie van genetische, omgevings- en leefstijlfactoren en niet worden overgedragen door bacteriën, schimmels of virussen. De afgelopen jaren hebben wetenschappers zich echter gerealiseerd dat de verzameling microben die in en op het menselijk lichaam kruipen - bekend als het microbioom - een grote invloed heeft op onze gezondheid. Zou het kunnen dat niet-overdraagbare ziekten daadwerkelijk via het machtige microbioom tussen mensen kunnen worden overgedragen?
Sommige wetenschappers denken dat het antwoord ja is.
Verwant: Kunnen mensen leven zonder bacteriën?
Een interessante hypothese
Gemeenschappen van microben maken hun verblijf in het menselijk lichaam, en onderzoek suggereert dat deze insecten de functie van verschillende fysiologische systemen helpen sturen, waaronder metabolisme, spijsvertering en immuunafweer. Wetenschappers begrijpen nog niet volledig wat een gezond microbioom onderscheidt van een ongezond, maar bepaalde ziekten lijken verband te houden met een bacteriële onbalans in het lichaam.
Mensen met diabetes, inflammatoire darmaandoeningen en hart- en vaatziekten hebben bijvoorbeeld de neiging om een andere verzameling bacteriën in hun lef te hebben dan mensen zonder de ziekten, volgens een rapport dat op 16 januari in het tijdschrift Science is gepubliceerd. Het artikel suggereert dat gezonde mensen mogelijk aspecten van deze aandoeningen kunnen 'vangen' door blootstelling aan deze verwarde microben.
"Het is een radicale gedachte om te denken dat het mogelijk overdraagbaar is, en geeft ons een geheel nieuwe manier van denken over deze ziekten", vertelde auteur B. Brett Finlay, een microbioloog aan de Universiteit van British Columbia in Vancouver, WordsSideKick.com in een e-mail. Verschillende recente studies hebben Finlay en zijn collega's ertoe gebracht deze hypothese te formuleren, maar een in 2019 uitgevoerd onderzoek in Fiji heeft echt de toon gezet, zei hij.
In die studie verzamelden onderzoekers speeksel- en ontlastingsmonsters van ongeveer 290 mensen die in de buurt woonden om de soorten bacteriën te bepalen die in hun mond en darmen verschenen. De resultaten, gepubliceerd in maart 2019 in het tijdschrift Nature Microbiology, onthulden verschillende patronen van bacteriële overdracht binnen elke gemeenschap, vooral onder mensen die in hetzelfde huishouden wonen. Terwijl moeders en hun kinderen veel microben deelden, leken de microbiomen van echtgenoten de meeste overeenkomsten te hebben. Het team kon zelfs voorspellen welke deelnemers aan het onderzoek als een paar waren gekoppeld op basis van alleen hun microbiomen.
De Fiji-studie suggereert dat ten minste enkele elementen van het microbioom tussen mensen kunnen worden overgedragen. Maar kunnen de overgedragen bugs daadwerkelijk ziekte veroorzaken? Heel waarschijnlijk.
Echtgenoten van mensen met diabetes type 2 hebben bijvoorbeeld een grotere kans om de ziekte zelf te ontwikkelen binnen een jaar na de diagnose van hun partner, merkte Finlay op. In een diermodel van de ziekte ontwikkelden kiemvrije muizen diabetische symptomen na ontvangst van een bacteriële fecale transplantatie van een zieke muis. Soortgelijke trends zijn aan het licht gekomen bij inflammatoire darmaandoeningen, zowel bij menselijke echtgenoten als bij diermodellen.
Zelfs hart- en vaatziekten kunnen verband houden met de aanwezigheid van bepaalde bacteriën in de darm, merkte Finlay op. Bepaalde microben produceren een enzym dat rood vlees afbreekt tot een stof genaamd trimethylamine N-oxide (TMAO). Mensen met hoge concentraties TMAO in hun bloed hebben een grote kans op het ontwikkelen van hart- en vaatziekten en hun risico neemt toe als deze enzymproducerende bacteriën in hun darmen verschijnen.
Studies tonen aan dat de bacterie hart- en vaatziekten kan veroorzaken als ze door een mens in een muis worden overgedragen, maar het is onbekend of hetzelfde tussen mensen kan gebeuren.
Het idee testen
Aanvullende studies wijzen erop dat meer niet-overdraagbare ziekten door bacteriën kunnen worden beïnvloed en dat die bacteriën tussen mensen kunnen reizen. "Ons laboratorium heeft aangetoond dat microben in de vroege levensperiode een enorme impact hebben op astma ... en we hebben een aantal zeer opwindende voorlopige gegevens met Parkinson," zei Finlay. Microben veranderen ook de immuunfunctie, wat relevant kan zijn voor kankerpatiënten van wie het immuunsysteem tumoren in het lichaam niet herkent en aanvalt, voegde hij eraan toe.
Obesitas, een belangrijke risicofactor voor niet-overdraagbare ziekten, omvat ook potentieel overdraagbare microben. Magere muizen worden zwaarlijvig wanneer ze een fecale transplantatie krijgen van reeds zwaarlijvige muizen, terwijl mensen met zwaarlijvige vrienden of broers en zussen een grotere kans hebben om zwaarlijvig te zijn dan degenen die geen zwaarlijvige vrienden of broers en zussen hebben. Wonen in een land met een hoog obesitaspercentage verhoogt ook het risico op obesitas.
Maar al deze onderzoeken roepen een vergelijkbare vraag op: hoe kunnen wetenschappers zien welke aspecten van een ziekte verband kunnen houden met lastige microben, in tegenstelling tot voeding, lichaamsbeweging, genen of omgevingsfactoren?
Dit is een moeilijke vraag om te beantwoorden, zei Finlay. 'Idealiter voert men een fecale overdracht uit van een zieke naar een gezonde persoon en veroorzaakt ziekte, maar dit kan natuurlijk niet', zei hij. Om zijn hypothese te testen, zullen Finlay en zijn collega's moeten vertrouwen op diermodellen en populatiestudies die lijken op die in Fiji. Als niet-overdraagbare ziekten via microben kunnen worden overgedragen, zullen de bugs aan drie criteria voldoen: ze zullen bij zieke mensen en bij gezonde mensen duidelijk voorkomen; ze kunnen worden geïsoleerd van een ziektegast; en ze zullen ziekten veroorzaken wanneer ze worden overgebracht naar gezonde dieren.
"Naarmate we mechanismen verder identificeren, kunnen we deze mechanismen daadwerkelijk testen, ze remmen ... en echt laten zien dat er microben bij betrokken zijn," zei Finlay.
Zodra wetenschappers duidelijk hebben gemaakt hoe en of niet-overdraagbare ziekten tussen mensen hoppen, kunnen ze behandelingen ontwikkelen om zieke microbiomen te "corrigeren". Sommige bedrijven zijn al begonnen met het ontwikkelen van zogenaamde tweede generatie probiotica voor inflammatoire darmaandoeningen, verzonnen uit een mengsel van microben dat is ontworpen om het darmmicrobioom opnieuw in evenwicht te brengen, zei Finlay. Dieetveranderingen, geneesmiddelen en, in extreme gevallen, fecale transplantaties kunnen ook als mogelijke behandelingsopties dienen. Fecale transplantaties omvatten het plaatsen van kak van een gezonde donor in de dikke darm van een andere persoon om hun verzameling darmbacteriën nieuw leven in te blazen.
"Mensen 'herbevolken' met in het laboratorium gekweekte mengsels van microben is waarschijnlijk beter, omdat we precies weten wat er in gaat en we ons geen zorgen hoeven te maken over een virus dat we nog niet hebben ontdekt, maar dat het wordt getransplanteerd," zei Finlay. Fecale overdrachten zullen alleen worden goedgekeurd voor het herstellen van "ernstige ziekten", aangezien de procedure meerdere keren zou moeten worden herhaald, voegde hij eraan toe.
Wetenschappers hebben nog veel te leren over hoe onze interne bacteriën onze gezondheid vormgeven. Een hele reeks schimmels en virussen leven ook in het menselijk lichaam en kunnen een extra route bieden voor het overbrengen van "niet-overdraagbare" ziekten van persoon op persoon. Als Finlay's hypothese na verloop van tijd wordt ondersteund, kan dit leiden tot een geheel nieuw begrip van niet-overdraagbare ziekten.
'Het heeft aanzienlijke gevolgen voor het volksgezondheidsbeleid', zei Finlay, 'en suggereert verder dat het zorgen voor je eigen microben niet alleen goed voor je is, maar ook voor mensen die dicht bij je staan.'
