Een Rocket Lab Electron-booster is versierd met een groot NASA-logo voorafgaand aan de eerste lancering van het bedrijf voor het Amerikaanse ruimteagentschap vanaf de lanceerbasis in Nieuw-Zeeland, op het schiereiland Mahia op het Noordereiland. De lancering is gepland voor 12 december 2018.
(Afbeelding: © Rocket Lab)
Rocket Lab zal volgende week zijn eerste missie voor NASA lanceren, slechts een maand na het behalen van zijn eerste commerciële vlucht.
De in Californië gevestigde startup richt zich op de nacht van 12 december voor de ELaNa-19-missie, die 10 kleine cubesats naar een lage baan om de aarde zal sturen voor NASA. Als alles volgens plan verloopt, zal een Electron-raket opstijgen vanaf Rocket Lab's Nieuw-Zeelandse lanceerbasis, op het Mahia-schiereiland op het Noordereiland, gedurende een venster van 4 uur dat om 23.00 uur opent. EST (0400 GMT en 17:00 uur lokale tijd in Nieuw-Zeeland op 13 december).
Er zijn andere kansen als iets de poging van 12 december tot zwijgen brengt; het startvenster loopt door de nacht van 20 december. ["It's Business Time!" Rocket Lab's eerste commerciële lancering in foto's]
'ELaNa' staat voor 'Educatieve lancering van nanosatellieten'. ELaNa-19 is een mijlpaalmissie, de eerste keer dat NASA-cubesats een commerciële raket voor zichzelf hebben, zeiden vertegenwoordigers van Rocket Lab. (Kleine satellieten moeten meestal liften aan boord van voertuigen met grote satellieten als hun primaire lading.)
Rocket Lab wil de toegang tot de ruimte aanzienlijk vergroten met behulp van het 17 meter hoge elektron, dat ongeveer 500 lbs kan loft. (227 kilogram) in een baan om elke lancering van $ 5 miljoen.
De vervangbare raket heeft tot nu toe in totaal drie orbitale missies gevlogen - demonstratievluchten in mei 2017 en januari 2018 (respectievelijk 'Just a Test' en 'Still Testing' genoemd) en een eerste commerciële missie op 10 november. Tijdens een recente vlucht, genaamd "It's Business Time", leverde een elektron met succes zes kleine satellieten en een "sleepzeil" -technologie-demonstrator af naar een lage baan om de aarde.
De 10 cubesats die op ELaNa-19 vliegen, wegen in totaal 172 lbs. (78 kilogram), aldus vertegenwoordigers van Rocket Lab. Het kleine ruimtevaartuig zal worden ingezet in een cirkelvormige baan van 310 mijl hoog (500 kilometer) door de "kick stage" van het elektron.
De cubesats verzamelen verschillende wetenschappelijke gegevens en testen verschillende nieuwe technologieën. Een van de ruimtevaartuigen zal bijvoorbeeld stralingsniveaus in de ruimte nabij de aarde meten, en een andere zal de inzet en besturing van een zonnezeilsysteem demonstreren dat uiteindelijk zou kunnen helpen bij het voortbewegen van kleine sondes op missies in de verre ruimte, aldus vertegenwoordigers van Rocket Lab.
"Het al twee keer bereiken van de baan dit jaar heeft van 2018 een spandoekjaar gemaakt voor Rocket Lab", aldus Peter Beck, oprichter en CEO van Rocket Lab. verbeterde toegang tot de baan voor kleine satellieten. "
Op de drie vorige vluchten van Rocket Lab verdubbelde de missie ook de naam van de raket. Maar dat zal veranderen voor ELaNa-19; de Electron-raket die de missie bestuurt heet "This One's for Pickering". De naam is een eerbetoon aan Sir William Pickering, die van 1954 tot 1976 het Jet Propulsion Laboratory leidde en het team leidde dat Explorer 1 ontwikkelde, de eerste succesvolle satelliet van de Verenigde Staten. Pickering, geboren in Nieuw-Zeeland, stierf in 2004 op 93-jarige leeftijd.
Het boek van Mike Wall over de zoektocht naar buitenaards leven, 'Out There' (Grand Central Publishing, 2018; geïllustreerd door Karl Tate) is nu uit. Volg hem op Twitter @michaeldwall. Volg ons @Spacedotcom of Facebook. Oorspronkelijk gepubliceerd op Space.com.
