In december 2004 ontdekten de missiewetenschappers van de Mars Exploration Rover Spirit een bergkam nabij de top van Husband Hill, een van de zeven Columbia Hills in het midden van Mars? Gusev-krater. Steve Squyres, Principal Scientific Investigator voor de MER Mission, begon de bergkam? Larry? S Lookout? en het missieteam besloot Spirit naar die bergkam te sturen om te bepalen wat het was en het als? baars? om een panorama te maken van de vallei die het overzag. Ze wisten dat het een uitdaging zou zijn gezien het zand, de steile helling en de rotsen in het gebied, maar de wetenschappers ontdekken nu dat de zware klim de moeite waard was. Volgens een geoloog zou wat Spirit vindt bij Larry's Lookout een van de hoogtepunten van de MER-missie kunnen zijn.
De? Larry? van Larry's Lookout is Dr. Larry Crumpler; veldgeoloog, vulkanoloog en conservator onderzoek in het New Mexico Museum of Natural History and Science in Albuquerque, New Mexico. Hij is ook missiewetenschapper voor MER.
Spirit was oorspronkelijk Larry's Lookout van achteren benaderd en beklommen, en vanuit dat perspectief leek de Lookout slechts een knop op de heuvel te zijn.
Maar toen bewoog de rover zich naar de kant van Larry's Lookout en nam een foto die de onmiddellijke aandacht trok van Squyres en andere missiewetenschappers. Het beeld kijkt naar het noorden langs de rand van de Columbia Hills met Spirit op Husband Hill, en de camera wees op Clark Hill. De heuvels zijn bezaaid met rotsen en op de voorgrond staan twee kantelende rotsen. De grote rots vlak achter de rotsen is Larry's Lookout.
Dr. Crumpler legde het beeld en de vragen die het opriep uit:? Vanuit dit perspectief kunnen we zien dat de ontsluiting een gekanteld uiterlijk heeft. De twee rotsblokken voor de ontsluiting lijken in dezelfde richting te zijn gericht. En in de heuvel in de verte rechts zie je lagen die onder dezelfde hoeken lijken te zijn georiënteerd. En aan de linkerkant zijn er ontsluitingen die in exact dezelfde hoek zijn georiënteerd. De algehele indruk is dat er een soort georganiseerde gelaagdheid of structuur is in de heuvels. Onze grote vraag is, is het gewoon iets dat over de heuvels is gedrapeerd, zoals as dat er als sneeuw overheen is gedrapeerd, of is het een indicatie van de interne opstelling van de strooiselvlakken in de heuvels? Vormden de heuvels oorspronkelijk door uitpuilen en waren de bedden oorspronkelijk horizontaal? Of is er een verwering opgetreden? Al deze interpretaties zijn interessant omdat er staat dat er iets is gebeurd na de oorspronkelijke vorming van de rotsen en heuvels zelf.?
Crumpler zei dat dit een van de meest interessante gebieden is die Spirit tot nu toe is tegengekomen, en de eerste indicatie van uitgebreide rotsbodem. ? Voor het eerst zijn we hoopvol gaan voelen dat we de Columbia Hills kunnen begrijpen? hij zei. 'Ik denk dat het een hoogtepunt van de missie gaat worden.'
Crumpler zegt dat ze bewijs zien van fijngestapelde materialen in de rotsen, met zeer fijne laminaten die bedbodemachtige, sedimentachtige materialen aanduiden. 'Dit geeft allemaal aan dat we niet alleen naar vulkanische rotsen of oude gebroken rotsen kijken, maar dat er een soort georganiseerde gelaagdheid is?' hij zei. ? We gaan een volledige campagne voeren om te proberen al deze dingen te begrijpen.? Hoewel het MER-wetenschapsteam nog steeds een overvloed aan onbeantwoorde vragen heeft over dit gebied van de Columbia Hills, zal water tot nu toe waarschijnlijk een deel zijn van de uiteindelijke vergelijking.
Spirit staat op het punt om te beginnen met het bestuderen van de rots die informeel nagesynchroniseerd wordt genoemd? net links van de rover-tracks in de afbeelding. ? Spirit kijkt naar deze ontsluiting die naar het noordwesten afdaalt en ziet eruit alsof hij is gelamineerd met beddengoed ,? zei Crumpler. ? Het is een voet-hoge ontsluiting met een vreemde hoek die structuur of een afzetting aangeeft die op een helling heeft plaatsgevonden.?
In het weekend van 23-24 april kreeg Spirit de opdracht om een panoramisch beeld van de ontsluiting te maken om de wetenschappers een overzicht te geven van het algemene patroon en de indeling van het gebied.
Crumpler merkte op dat er een aanzienlijk leeftijdsverschil is tussen de Columbia Hills en de lavavlakte die Spirit doorkruiste om de heuvels te bereiken. Hij vergeleek de heuvels met een zandstenen butte omringd door frisse, jonge lavastromen, vergelijkbaar met het landschap in de Verenigde Staten? Zuidwest. ? The Hills zijn veel, veel ouder ,? Crumpler zei. ? Je kunt eigenlijk het contact zien tussen de twee waar de lava min of meer op de randen van de heuvels stroomt. Wanneer je die grens overschrijdt, ga je van de basalt die slechts kleine hoeveelheden verwering en verandering vertonen naar de rotsen op de Columbia Hills die totaal? Grunged-up? en veranderd, en eigenlijk met water doordrenkt op een bepaald moment in hun geschiedenis.?
? We proberen nog steeds uit te zoeken wat hier aan de hand is? Crumpler voegde toe,? Maar de ontsluiting waar we naar kijken geeft ons goede aanwijzingen.?
Crumpler heeft uitgebreide ervaring in veldgeologie en zei dat hij veel van zijn tijd heeft doorgebracht met wandelen door de lavastromen van New Mexico, net zoals Spirit door de lavastroom in Gusev Crater trok. Hij heeft altijd een intense interesse gehad in de geologische verkenning van andere planeten en is betrokken geweest bij een aantal kaartprogramma's van Mars, Venus en Io. Maar hij zegt dat het MER-programma de meest opwindende missie is waar hij deel van uitmaakte.
? Elke dag was er iets anders dat we de dag ervoor niet hadden gezien, of een nieuw perspectief van het terrein, dus dat zeg ik altijd? Vandaag? is het meest opwindende deel van de missie.?
? Als je in het veld bent ,? vervolgde hij, 'je blijft bewegen omdat je altijd nieuwsgierig bent naar wat je gaat vinden bij de volgende ontsluiting, die je meer zal vertellen over wat je probeert te achterhalen. Maar het is zeer waarschijnlijk dat we hier (bij Larry's Lookout) lang zullen blijven en deze ontsluiting onze volledige aandacht zullen geven.?
Het lijkt er dus op dat Larry's Lookout Spirit en de MER-wetenschappers een tijdje bezig zullen houden, terwijl ze proberen de mysteries van de Columbia Hills te ontrafelen.
Geschreven door Nancy Atkinson
