Afbeelding tegoed: NASA / JPL
Sinds oktober 2001 heeft NASA's Genesis-ruimtevaartuig speciaal ontworpen collectorreeksen van saffier, silicium, goud en diamant blootgesteld aan de zonnewind van de zon.
Die verzameling ongerepte deeltjes van de zon kwam vorige week ten einde, toen NASA's Genesis-team in het Jet Propulsion Laboratory in Pasadena, Californië, de collectoren van het ruimtevaartuig de opdracht gaf te deactiveren en op te bergen. Het afsluitingsproces was voltooid toen Genesis de monsterretourcapsule van het ruimtevaartuig sloot en verzegelde.
"Dit is een belangrijke stap", zegt Don Sweetnam, projectmanager van Genesis. “We hebben de zonnewindcollectiefase van de missie afgerond. Nu richten we ons op de terugkeer naar de aarde, in september, NASA's eerste monsters uit de ruimte sinds Apollo 17 in december 1972. "
NASA's Genesis-missie werd gelanceerd in augustus 2001 vanuit het Cape Canaveral Air Force Station, Fla. Drie maanden en ongeveer een miljoen mijl later begon het ruimtevaartuig zonnewinddeeltjes te verzamelen op zeshoekige, wafelvormige collectoren gemaakt van puur silicium, goud, saffier en diamant.
"Het materiaal waarvan onze verzamelarrays zijn gemaakt, klinkt misschien exotisch, maar wat echt uniek is aan Genesis, is wat we erop hebben verzameld", zei onderzoeker Don Burnett. "Met Genesis hebben we bijna 27 maanden ver voorbij de baan van de maan gezeten om atomen van de zon te verzamelen. Met gegevens van deze missie zouden we moeten kunnen zeggen waaruit de zon is samengesteld op een niveau van precisie voor planetaire wetenschappelijke doeleinden dat nog nooit eerder is gezien. ”
De kostbare lading van Genesis in de handen van gesteriliseerde handschoenen van Burnett en zonnewetenschappers over de hele wereld brengen, is een exotische onderneming op zich.
Later deze maand zal Genesis de eerste uitvoeren in een reeks trajectmanoeuvres die het ruimtevaartuig op een route naar de aarde zullen plaatsen. Op 8 september 2004 zal het ruimtevaartuig een capsule voor monsterretour sturen met daarin zijn buit. De capsule zal de atmosfeer van de aarde opnieuw binnenkomen voor een geplande landing op de Amerikaanse luchtmacht Utah Test and Training Range om ongeveer 9.15 uur EDT.
Om de delicate deeltjes van de zon in hun gevangenissen van goud, saffier en diamant te behouden, zullen speciaal opgeleide helikopterpiloten de retourcapsule vanuit de lucht vastpakken met gigantische haken. De bemanningen van de twee helikopters die zijn toegewezen voor de verovering en terugkeer van Genesis zijn voormalige militaire piloten, Hollywood-stuntpiloten en een testpiloot van de Air Force in actieve dienst.
Bezoek http://www.nasa.gov voor informatie over NASA- en agentschapsmissies op internet. Bezoek http://genesismission.jpl.nasa.gov/ voor informatie over Genesis op internet. Ga naar http://www.genesismission.org/mission/recgallery.html voor informatie over het proces van vastleggen en retourneren op internet.
Oorspronkelijke bron: NASA / JPL News Release
