Het geplande pad van de laatste baan van de GRAIL-ruimtevaartuigen. Krediet: NASA
"Tot zo lang, Ebb en Flow, en we danken je," zei GRAIL-projectmanager David Lehman van NASA's Jet Propulsion Laboratory nadat het dubbele GRAIL-ruimtevaartuig een geplande formatie-vliegende dubbele inslag op de zuidkant van 2,5 kilometer- (1,5- mijl-) hoge berg op een kraterrand nabij de noordpool van de maan. Leden van het missieteam schatten dat de twee ruimtevaartuigen met een snelheid van 1,7 kilometer per seconde (3760 mph) reisden en waarschijnlijk bij een botsing uiteen gingen. NASA zei dat het grootste deel van wat overblijft van het ruimtevaartuig ter grootte van een wasmachine waarschijnlijk is begraven in ondiepe kraters, en de grootte van die kraters zal hopelijk worden bepaald wanneer NASA's Lunar Reconnaissance Orbiter in staat is om de impactlocatie in ongeveer twee weken in beeld te brengen.
NASA heeft het verzoek van het GRAIL-team om de impactlocaties van Ebb en Flow te noemen, gehonoreerd naar de eerder dit jaar overleden astronaut Sally Ride. Ze was Amerika's eerste vrouw in de ruimte en lid van het GRAIL-missieteam.
Een simulatie van de GRAIL-effecten:
De impact vond plaats om 10:28:51 UTC (17:28:51 uur EST) en 10:29:21 UTC (17:29:21 uur EST). Op dit moment is het nacht op de inslaglocatie, dus het zonlicht zou binnen twee weken moeten terugkeren, waardoor de site kan worden afgebeeld. LRO maakte ook 'voor'-beelden van de site tijdens de voorgaande daglichtbanen.
De impact markeerde een succesvol einde van de GRAIL-missie (Gravity Recovery and Interior Laboratory), die in slechts een 90-daagse missie de zwaartekrachtveldkaart met de hoogste resolutie van elk hemellichaam - inclusief de aarde - genereerde en de binnenste korst van de Maan is bijna verpulverd.
"Ebb en Flow hebben een sluier van de maan verwijderd", zei GRAIL-hoofdonderzoeker Maria Zuber tijdens een televisie-commentaar van de gevolgen van vandaag, eraan toevoegend dat de missie nog vele jaren ontdekkingen mogelijk zal maken.
Gegevens van de uitgebreide missie van GRAIL en de belangrijkste wetenschappelijke instrumenten worden nog steeds geanalyseerd en de bevindingen zullen een beter begrip geven van hoe de aarde en andere rotsachtige planeten in het zonnestelsel zijn gevormd en geëvolueerd.
GRAIL was de eerste planetaire missie van NASA met camera's die volledig waren toegewijd aan onderwijs en publieksbereik. Ride, die in juli stierf na een gevecht van 17 maanden met alvleesklierkanker, leidde GRAIL's MoonKAM-programma (Moon Knowledge Acquired by Middle School Students) via haar bedrijf, Sally Ride Science. De camera maakte in totaal meer dan 115.000 beelden van het maanoppervlak en beeldvormingsdoelen werden voorgesteld door middelbare scholieren uit het hele land en de resulterende beelden keerden terug om te bestuderen.
"Bij Sally ging het erom de klus te klaren, of het nu gaat om het verkennen van de ruimte, het inspireren van de volgende generatie, of het helpen maken van de GRAIL-missie tot een doorslaand succes dat het vandaag is", aldus Zuber. "Nu we onze maanmissie hebben voltooid, zijn we er trots op dat we de bijdragen van Sally Ride kunnen eren door deze hoek van de maan naar haar te vernoemen."
Afgelopen vrijdag kregen Ebb en Flow, het twee ruimtevaartuig met NASA's missie Gravity Recovery and Interior Laboratory (GRAIL), het bevel om af te dalen in een lagere baan die maandag een impact zou hebben op een berg nabij de noordpool van de maan.
Vijftig minuten voor de botsing vuurde het ruimtevaartuig hun motoren af totdat het drijfgas op was. De manoeuvre is ontworpen om nauwkeurig te bepalen hoeveel brandstof er nog in de tanks zit. Dit zal NASA-ingenieurs helpen computermodellen te valideren om de voorspellingen van brandstofbehoeften voor toekomstige missies te verbeteren.
Screenshot van technische gegevens die het traject van de twee GRAIL-ruimtevaartuigen ongeveer 2 minuten voor de impact van Ebb laten zien. Via NASA TV.
"Ebb vuurde zijn motoren 4 minuten en 3 seconden af, en Flow vuurde 5 minuten en 7 seconden", Lehman. "Het was een laatste belangrijke set gegevens van een missie die gevuld was met geweldige wetenschappelijke en technische gegevens."
Gelanceerd in september 2011, draaiden Ebb en Flow om de maan sinds 1 januari 2012. De sondes zijn opzettelijk neergestort in het maanoppervlak omdat ze niet voldoende hoogte of brandstof hadden om de wetenschappelijke activiteiten voort te zetten.
