Was het universum in het verleden een vriendelijkere, zachtere plek dan we dachten? De Herschel-sterrenwacht heeft met zijn infraroodogen teruggekeken in de tijd en heeft gezien dat botsingen van sterrenstelsels in het verleden slechts een ondergeschikte rol speelden bij het veroorzaken van stergeboorten, hoewel de geboorte van sterren tegenwoordig altijd lijkt te worden gegenereerd door sterrenstelsels die op elkaar botsen . Dus wat was in het verleden de brandstof voor stervorming?
Gemakkelijk. Gas.
Hoe meer gas een sterrenstelsel bevatte, hoe meer sterren er werden geboren.
Wetenschappers zeggen dat deze bevinding een lang bestaande veronderstelling teniet doet en een nobeler beeld schetst van hoe sterrenstelsels evolueren.
Astronomen weten dat de snelheid van stervorming een piek bereikte in het vroege heelal, ongeveer 10 miljard jaar geleden. Destijds vormden sommige sterrenstelsels tien of zelfs honderd keer krachtiger sterren dan nu in ons Melkwegstelsel gebeurt.
In het nabije, huidige heelal zijn zulke hoge geboortecijfers zeer zeldzaam en lijken ze altijd te worden veroorzaakt door sterrenstelsels die met elkaar in botsing komen. Astronomen hadden dus aangenomen dat dit door de geschiedenis heen waar was.
Maar de observaties van Herschel van twee luchtpartijen laten een ander verhaal zien.
Kijkend naar deze gebieden van de hemel, elk ongeveer een derde van de grootte van de volle maan, heeft Herschel meer dan duizend sterrenstelsels gezien op verschillende afstanden van de aarde, die 80% van de kosmostijd beslaan.
Bij het analyseren van de Herschel-gegevens ontdekten David Elbaz, van CEA Saclay in Frankrijk, en zijn team dat hoewel sommige sterrenstelsels in het verleden met ongelooflijke snelheden sterren creëerden, botsingen van sterrenstelsels slechts een ondergeschikte rol speelden bij het veroorzaken van stergeboorten. De astronomen konden de hoeveelheid infraroodlicht die door deze sterrenstelsels op verschillende golflengten vrijkwam, vergelijken, het team heeft aangetoond dat het geboortecijfer van de ster afhangt van de hoeveelheid gas die ze bevatten, niet van het feit of ze botsen.
Ze zeggen dat deze waarnemingen uniek zijn omdat Herschel een breed scala aan infrarood licht kan bestuderen en een completer beeld van de geboorte van een ster kan onthullen dan ooit tevoren.
Hun werk is echter een aanvulling op andere recente studies uit gegevens van de Spitzer-ruimtetelescoop en de Very Large Telescope, waarin oude melkwegstelsels werden gevonden die op gas werden gevoed, geen botsingen
"Alleen in die sterrenstelsels die nog niet veel gas hebben, zijn botsingen nodig om het gas te leveren en hoge stervormingssnelheden teweeg te brengen", aldus Elbaz.
De sterrenstelsels van vandaag hebben het grootste deel van hun gasvormige grondstof opgebruikt na meer dan 10 miljard jaar sterren te hebben gevormd, dus ze vertrouwen op botsingen om de stervorming een vliegende start te geven, maar in het verleden groeiden sterrenstelsels langzaam en voorzichtig van het gas dat ze aantrokken hun omgeving.
Deze studie maakte deel uit van de GOODS-waarnemingen met Herschel, de Great Observatories Origins Deep Survey.
Lees de paper van het team in Astronomy & Astrophysics: GOODS – Herschel: een infrarood-hoofdreeks voor stervormende sterrenstelsels 'door D. Elbaz et al.
Bron: ESA
