Wat onmogelijk is, is moeilijk te zeggen, want de droom van gisteren is de hoop van vandaag en de realiteit van morgen.
— Dr. Robert Hutchings Goddard
Het is soms grappig, de dingen die je inspireren. Ik herinner me dat onze klas in de tweede klas een verhaal las over Robert Goddard en ik was helemaal in de ban van deze man met een praktisch doelgerichte visie om raketten te bouwen en andere werelden te bezoeken. Dat verhaal was mijn eerste blootstelling - die ik me herinner - aan raketten en ruimtevaart en andere planeten, en ik moet zeggen dat Robert Goddard een van de redenen is waarom ik vandaag een ruimte- en astronomiejournalist ben. Ik herinnerde me die fascinatie en inspiratie van de tweede klas toen ik de bovenstaande foto zag van Goddard en zijn mede-horts met een van hun raketten. Vandaag is Robert Goddard's verjaardag - hij werd geboren op 5 oktober 1882 - en in mijn herinneringen herinnerde ik me ook wat Robert Goddard inspireerde: dagdromen terwijl ik in de takken van een boom zat.
Het verhaal gaat dat hij op 19 oktober 1899 in een oude kersenboom klom om de dode takken te snoeien. In plaats daarvan begon hij te dagdromen.
Goddard schreef later over die dag:
'Het was een van de rustige, kleurrijke middagen van pure schoonheid die we in oktober in New England hebben, en terwijl ik naar de velden in het oosten keek, stelde ik me voor hoe geweldig het zou zijn om een apparaat te maken dat zelfs de mogelijkheid had om opstijgen naar Mars, en hoe het er op kleine schaal uit zou zien, als het vanuit de weide aan mijn voeten werd opgestuurd. '
'Ik was een andere jongen toen ik de boom afdaalde dan toen ik opstegen, want het bestaan leek uiteindelijk heel doelgericht.'
Op dat moment besloot een 17-jarige Goddard het idee van ruimtevaart te volgen. 19 oktober werd Goddard's inspiratiedag en hij herinnerde zich die dag elk jaar, noemde het 'Anniversary Day', en hij noteerde de dag in zijn dagboek als zijn persoonlijke feestdag. In 1913 maakte hij bijvoorbeeld de volgende takenlijst:
Worcester, 19 oktober 1913
(Jubileum)Bestelling: indien nodig volledige octrooiaanvraag van spuitmond en meervoud verwijder de applicatie voor het herladen van functies; ook complete aanvraag voor elektrische pomp; herhaal de berekening zorgvuldig, voor kleinere intervallen; zoek Darwins theorie van de maanbeweging op; en zoek meteoren op. Probeer ook een jet.
Tot die tijd werd elk type raketaandrijving geleverd door verschillende soorten buskruit. Goddard wilde het proberen met een raket op vloeibare brandstof. Maar bij enkele van Goddards eerste tests van de raket, en specifiek bij het testen van het type straalpijpen dat hij gebruikte, was hij buitengewoon teleurgesteld in de prestaties van de straalpijp: slechts ongeveer 2% van de beschikbare energie droeg bij aan de snelheid van de straal.
Toen liet Goddard zich inspireren door een ingenieur genaamd Gustav De Laval, die een efficiëntere stoommachine had ontwikkeld door een mondstuk te ontwerpen dat smal was op het punt van binnenkomst en vervolgens werd uitgebreid. Dit verhoogde de snelheid van de jet en leidde tot een zeer efficiënte omzetting van warmte-energie in beweging.
Met behulp van een De Laval-mondstuk kon Goddard jetsnelheden behalen tussen 7000 en 8000 ft / sec en een efficiëntie tot 63%. Het De Laval-mondstuk maakte Goddards droom van ruimtevaart werkelijkheid.
In 1914 had Goddard een Amerikaans octrooi ontvangen voor een raket met vloeibare brandstof en een ander voor een twee- of drietrapsraket met vaste brandstof. In 1926 hadden hij en zijn team een raket gebouwd en met succes getest op vloeibare brandstof, en de eerste raket in zijn soort bereikte een hoogte van 12,5 meter (41 voet) met een vlucht van ongeveer 2 seconden. Dat kleine succes was genoeg om Goddard te inspireren om door te gaan met het bouwen van meer raketten. Zijn onderzoek en prestaties op het gebied van raketvoortstuwing hebben de fundamentele principes van ruimtevaart gevormd.
En Goddard was niet de enige die werd geïnspireerd door De Laval. In het boek "Rocket Boys", dat later werd verfilmd in "October Sky", vertelt voormalig NASA-ingenieur Homer Hickam over zijn inspiratie voor het bouwen van een raket nadat hij Spoetnik over zijn achtertuin had zien vliegen. Hij laat een groep van zijn middelbare schoolvrienden hem helpen en ze werken meedogenloos aan het bouwen van zelfgemaakte raketten. De doorbraak van de jongens bij het bouwen van een wetenschapsprijswinnende raket komt wanneer ze het ontwerp van het De-Laval-mondstuk ontdekken in een boek dat hun leraar hun heeft gegeven.
Het is waar: we staan allemaal op de schouders van reuzen.
