Afbeelding tegoed: NASA / JPL / Space Science Institute
Cassini heeft Prometheus en Pandora gezien, de twee F-ringherdermanen wiens onvoorspelbare banen wetenschappers fascineren en de F-ring verwoesten.
Prometheus (102 kilometer of 63 mijl in doorsnede) is zichtbaar links van het midden van de afbeelding, binnen de F-ring. Pandora (84 kilometer of 52 mijl breed) verschijnt boven het midden, buiten de ring. De donkere schaduw van de planeet strekt zich meer dan halverwege uit over de A-ring, de buitenste hoofdring. Het gevlekte patroon in de donkere delen van het beeld is ‘ruis’ in het door het camerasysteem opgenomen signaal, dat vervolgens is vergroot door de beeldverwerking.
De F-ring is een smalle, lintachtige structuur, met een breedte in deze geometrie die overeenkomt met een paar kilometer. De twee kleine, onregelmatig gevormde manen oefenen een zwaartekrachtsinvloed uit op de deeltjes waaruit de F-ring bestaat, sluiten deze op en leiden mogelijk tot de vorming van klonten, strengen en andere structuren die daar worden waargenomen. Pandora voorkomt dat de F-ring naar buiten verspreidt en Prometheus voorkomt dat deze naar binnen verspreidt. Hun interactie met de ring is echter complex en wordt niet volledig begrepen. Het is ook bekend dat de herders verantwoordelijk zijn voor veel van de waargenomen structuren in de A-ring van Saturnus.
De manen, die werden ontdekt op afbeeldingen die in 1980 door het Voyager 1-ruimtevaartuig werden geretourneerd, bevinden zich in chaotische banen - hun banen kunnen onvoorspelbaar veranderen als de manen heel dicht bij elkaar komen. Dit vreemde gedrag werd voor het eerst opgemerkt bij observaties vanaf de grond en de Hubble-ruimtetelescoop in 1995, toen de ringen bijna vanaf de aarde werden gezien en de gebruikelijke schittering van de ringen werd verminderd, waardoor de satellieten beter zichtbaar waren dan normaal. De posities van beide satellieten waren op dat moment anders dan verwacht op basis van Voyager-gegevens.
Een van de doelen van de Cassini-Huygens-missie is het verkrijgen van nauwkeurigere banen voor Prometheus en Pandora. Zien hoe hun banen veranderen tijdens de duur van de missie, zal helpen om hun massa te bepalen, wat op zijn beurt zal helpen modellen van hun interieurs te beperken en een vollediger begrip te geven van hun effect op de ringen.
Dit camerabeeld met een smalle hoek werd op 10 maart 2004 door het groene spectrale filter met breedband, gecentreerd op 568 nanometer, geklikt, toen het ruimtevaartuig 55,5 miljoen kilometer (34,5 miljoen mijl) van de planeet verwijderd was. De beeldschaal is ongeveer 333 kilometer (207 mijl) per pixel. Het contrast is enorm verbeterd en het beeld is vergroot om de zichtbaarheid van de manen en de structuur in de ringen te verbeteren.
De Cassini-Huygens-missie is een samenwerkingsproject van NASA, de European Space Agency en de Italian Space Agency. Het Jet Propulsion Laboratory, een afdeling van het California Institute of Technology in Pasadena, beheert de Cassini-Huygens-missie voor NASA's Office of Space Science, Washington, D.C. De Cassini-orbiter en zijn twee ingebouwde camera's zijn ontworpen, ontwikkeld en geassembleerd in JPL. Het beeldvormingsteam is gevestigd in het Space Science Institute, Boulder, Colorado.
Ga voor meer informatie over de Cassini-Huygens-missie naar http://saturn.jpl.nasa.gov en de homepage van het Cassini-beeldteam, http://ciclops.org.
Oorspronkelijke bron: CICLOPS-persbericht
