NASA bereidt zich nu al bijna een week voor op de overgang tussen de regering Obama en die van Donald Trump, de verkozen president. Helaas lijkt er op dit moment weinig duidelijk, omdat de Trump-campagne nog geen vertegenwoordigers heeft gestuurd om met hen te spreken, of enige indicatie geeft over hoe de toekomstige begrotingsomgeving eruit zou kunnen zien.
In plaats van duidelijke uitspraken is speculatie de norm geweest en is deze bijna volledig gebaseerd op uitspraken die tijdens de verkiezingen zijn gedaan. En met het naderen van veel belangrijke missies, is NASA begrijpelijkerwijs antsy geweest. Gelukkig lijkt het, met de benoeming van een Agency Research Team (ART), dat de broodnodige vergadering misschien onderweg is.
Dit nieuws is zeker een welkome afkoeling in een post-verkiezingssfeer die grotendeels wordt gekenmerkt door onzekerheid en dubbelzinnigheid. En het is zeker goed nieuws voor NASA-beheerders, die zich steeds meer zorgen maken over wat het beleid van de nieuwe regering voor hun toekomst zal betekenen.
Zoals Greg Williams - de adjunct-adjunct-beheerder voor beleid en plannen bij NASA's directoraat Human Exploration and Operations Mission - afgelopen maandag (14 november) werd geciteerd:
"De nieuwe administratie heeft de overgangsteamleden die met NASA communiceren nog niet benoemd, dus we weten nog niet met wie we zullen praten. We zijn bereid om met hen te praten wanneer ze aankomen ... We hopen voort te bouwen op de consensus die we hebben bereikt over de fasen van verkenning, de voortgang van menselijke verkenning van het ISS helemaal naar het oppervlak van Mars. "
Nadat de verkiezingen na 8 november waren afgerond, ging het gerucht dat Mark Albrecht - de voormalige directiesecretaris van de National Space Council tijdens George H.W. Het presidentschap van Bush - zou de overgangsinspanningen van de NASA leiden. Deze geruchten werden echter niet gevolgd door een formele aankondiging en er werden geen andere personen genoemd in het team.
Dit was zeker verontrustend, aangezien NASA en andere grote instanties gewend zijn om binnen enkele dagen na een verkiezing met overgangsteams samen te komen. Dit wordt als essentieel beschouwd om ervoor te zorgen dat er continuïteit is, of dat ze op de hoogte zijn van veranderingen lang voordat ze van kracht worden. Gezien de aard van hun werk, moeten NASA-planners van tevoren weten met wat voor budgetten ze zullen moeten werken, omdat het zal bepalen welke missies ze kunnen doen.
Zoals Williams aangaf, maakt NASA zich met name zorgen over hun "Journey to Mars", een langetermijndoel dat een consequente inzet vereist in termen van financiële middelen. En hoewel er voor het fiscale jaar 2017 overgangsfinanciering beschikbaar is gesteld - dankzij de NASA Transition Authorization Act van 2016 - kijkt NASA veel verder dan het komende jaar.
De komende jaren heeft NASA een solide inzet van het presidentschap van Trump nodig om de voltooiing en het testen van het Space Launch System (SLS) - de opvolger van het Space Shuttle-programma - te verzekeren. Ze hebben ook een inzet van meerdere miljarden dollars nodig om het Orion Multipurpose Crew Vehicle te blijven testen, om nog maar te zwijgen van de verschillende bemande missies die ze met beide hopen uit te voeren.
Een ander ding dat centraal staat bij het opzetten van een bemande missie naar Mars in de jaren 2030 zijn de lopende onderzoeken aan boord van het ISS. NASA hoopt met name langdurig verblijf aan boord van het station te gebruiken om de risico's voor de gezondheid van astronauten te bepalen. Een bemande missie naar Mars zal enkele maanden in de ruimte doorbrengen, gedurende welke tijd ze zullen leven in omstandigheden zonder zwaartekracht en blootgesteld aan veel straling.
Bovendien hoopt NASA het komende decennium een bemande missie naar een asteroïde op te zetten. Het plan omvat het sturen van een robotachtig ruimtevaartuig om een Near-Earth Object (NEO) in een baan om de maan te vangen en te slepen - bekend als de Asteroid Robotic Redirect Missions (ARRM). Dit zal worden gevolgd door een bemand ruimtevaartuig van Orion dat wordt gestuurd om de asteroïde te verkennen, die belangrijke systemen en expertise zal ontwikkelen voor de komende missie naar Mars.
Helaas bevatte de wet op de overgangsvergunning een taal met een sterke bewoording over de robotachtige asteroïde-missie. In wezen werd aangenomen dat het niet binnen de oorspronkelijke budgettaire beperkingen van 1,25 miljard dollar viel (het wordt nu geschat op 1,4 miljard dollar). NASA-planners werden daarom aangemoedigd om "een meer kosteneffectief en wetenschappelijk voordelig middel te vinden om de technologieën te demonstreren die nodig zijn voor een menselijke missie naar Mars."
Als zodanig is NASA erg geïnteresseerd om te weten of de nieuwe administratie de nodige toezegging zal doen om de ARRM te financieren, of dat ze het op dit punt moeten schrobben en terug moeten gaan naar de tekentafel. Op de een of andere manier moet NASA weten wat het zal zijn bekwaam van de komende jaren zodat ze een plan kunnen ontwikkelen voor wat ze van plan zijn te doen.
De huidige onzekerheid wordt grotendeels toegeschreven aan het feit dat de Trump-campagne vóór de verkiezingen weinig planning had. Hoewel er verschillende uitspraken zijn gedaan over de belangrijke rol die NASA speelt, werd er niets concreets neergelegd. En Trump ging zelfs zo ver om te zeggen dat langetermijndoelen voor exploratie afhangen van het economische klimaat.
Men kan alleen maar hopen dat het nieuwe Agency Research Team een agenda zal opstellen wanneer ze NASA-beheerders ontmoeten. We kunnen ook hopen dat het de ambitie van NASA voor de komende jaren niet zal belemmeren. Het bureau heeft duidelijk gemaakt dat zijn plannen om Mars te verkennen in overeenstemming zijn met het doel om de leider te blijven op het gebied van ruimteverkenning en onderzoek. Als ze er niet binnen de gewenste periode kunnen komen, kan iemand anders dat misschien wel doen!
