De jacht op exoplaneten is de laatste jaren aan het opwarmen. Sinds de missie in 2009 begon, zijn er door de Kepler-missie meer dan vierduizend exoplaneetkandidaten ontdekt, waarvan er honderden zijn bevestigd als 'aardachtig' (d.w.z. terrestrisch). En hiervan is aangetoond dat zo'n 216 planeten zowel terrestrisch zijn als zich binnen de bewoonbare zone van hun moederster bevinden (ook bekend als 'Goudlokje-zone').
Maar in wat misschien wel de meest opwindende vondst tot nu toe is, het Duitse weekblad Der Spiegel heeft onlangs aangekondigd dat astronomen een aarde-achtige planeet hebben ontdekt die in een baan om Proxima Centauri draait, op slechts 4,25 lichtjaar afstand. Ja, in wat een schijnbare trifecta is, is deze nieuw ontdekte exoplaneet aarde-achtig, cirkelt binnen de bewoonbare zone van de zon en is binnen ons bereik. Maar is dit te mooi om waar te zijn?
Al meer dan een eeuw weten astronomen over Proxima Centauri en dachten dat het waarschijnlijk deel zal uitmaken van een trinair zonnestelsel (samen met Alpha Centauri A en B). Gelegen op slechts 0,237 ± 0,011 lichtjaar van het binaire paar, staat deze lage massa rode dwergster ook 0,12 lichtjaar (~ 7590 AUs) dichter bij de aarde, waardoor het het sterrenstelsel is dat het dichtst bij het onze ligt.
In het verleden heeft de Kepler-missie verschillende aardachtige exoplaneten onthuld die waarschijnlijk als bewoonbaar werden beschouwd. En onlangs heeft een internationaal team van onderzoekers het aantal potentieel bewoonbare exoplaneten in de Kepler-catalogus verkleind tot de 20 die het leven waarschijnlijk ondersteunen. In vrijwel alle gevallen zijn deze planeten echter honderden (zo niet duizenden) lichtjaren verwijderd van de aarde.
Wetende dat er een bewoonbare planeet is die een missie van de aarde binnen ons eigen leven zou kunnen bereiken, is ronduit verbazingwekkend! Maar er is natuurlijk reden om voorzichtig optimistisch te zijn. Onder verwijzing naar anonieme bronnen, verklaarde het tijdschrift:
“De nog naamloze planeet wordt verondersteld aarde-achtig te zijn en draait op een afstand tot Proxima Centauri waardoor het mogelijk zou zijn om vloeibaar water op het oppervlak te hebben - een belangrijke vereiste voor het ontstaan van leven. Nooit eerder hebben wetenschappers een tweede aarde ontdekt die zo dichtbij is. '
Bovendien beweren ze dat de ontdekking werd gedaan door de European Southern Observatory (ESO) met behulp van de reflecterende telescoop van La Silla Observatory. Toevallig was het hetzelfde observatorium dat in 2012 de ontdekking van Alpha Centauri Bb aankondigde, die ook werd verklaard als "de dichtstbijzijnde exoplaneet ter wereld". Helaas deed latere analyse twijfel bestaan over het bestaan ervan en beweerde dat het een onecht artefact was van de data-analyse.
Maar volgens Der Spiegel 's naamloze bron - die naar eigen zeggen betrokken was bij het La Silla-team dat de vondst deed - deze laatste ontdekking is het echte werk en het resultaat van intensief werk. 'Het vinden van kleine hemellichamen is veel hard werken', werd de bron geciteerd. "We waren op weg naar de technisch haalbare meetgrens."
Het artikel vervolgt dat de European Southern Observatory (ESO) eind augustus de bevinding zal aankondigen. Maar volgens talloze bronnen weigerde ESO-woordvoerder Richard Hook in reactie op een verzoek om commentaar van AFP de ontdekking van een exoplaneet rond Proxima Centauri te bevestigen of te ontkennen. 'We geven geen commentaar', zegt hij.
Bovendien zijn de mensen bij Project Starshot zeker enthousiast over het nieuws. Als onderdeel van Breakthrough Initiatives - een programma dat is opgezet door de Russische miljardair Yuri Milner om op zoek te gaan naar intelligent leven (met steun van Stephen Hawking en Mark Zuckerberg) - wil Starshot de komende jaren een door laserzeil aangedreven nanocraft sturen naar Alpha Centauri.
Dit vaartuig, beweren ze, zal snelheden tot 20% van de lichtsnelheid kunnen halen. Met deze snelheid zal hij in slechts 20 jaar de 4,37 lichtjaren tussen de aarde en Alpha Centauri kunnen afleggen. Maar met de mogelijke ontdekking van een aardachtige planeet die in een baan om Proxima Centauri draait, die nog dichterbij ligt, willen ze dat doel misschien nog eens heroverwegen.
Professor Phillip Lubin - een professor aan de Universiteit van Californië, Santa Barbara, het brein achter Project Starshot, en een belangrijke adviseur van NASA's DEEP-IN-programma - vertelde Space Magazine via e-mail:
“De ontdekking van een mogelijke planeet rond Proxima Centauri is erg spannend. Het maakt het bezoeken van nabijgelegen stelsystemen nog aantrekkelijker, hoewel we weten dat er veel exoplaneten zijn rond andere nabije sterren en het is zeer waarschijnlijk dat het Alpha Centauri-systeem ook planeten zal hebben. ”
Uiteraard bestaat er de wens (vooral onder exoplanetenliefhebbers) om de weigering van ESO om op welke manier dan ook commentaar te geven als een soort stilzwijgende bevestiging te interpreteren. En wetende dat professionals uit de industrie er enthousiast over zijn, geeft een legitieme sfeer. Maar natuurlijk zou aannemen dat iets op dit punt voorbarig zou zijn.
Als de uitspraken zijn gedaan door de naamloze bron, en geciteerd door Der Speigelmoeten worden genomen tegen nominale waarde, dan zal de bevestiging (of ontkenning) binnenkort komen. In de tussentijd moeten we allemaal geduld hebben. Toch moet je toegeven dat het een opwindend vooruitzicht is: een aarde-achtige planeet die echt binnen handbereik is! En met een missie die het in onze eigen levens zou kunnen halen. Dit is het materiaal waar goede science fiction van is gemaakt, weet je.
