NASA-beheerder Jim Bridenstine spreekt op een bijeenkomst van het gemeentehuis op 29 januari 2019, vier dagen nadat de langste sluiting van de regering in de geschiedenis was beëindigd en ontslagen werknemers weer aan het werk konden.
(Afbeelding: © Bill Ingalls / NASA)
Slechts enkele dagen nadat ze na vijf weken verlof weer aan het werk waren, kwamen NASA-medewerkers vandaag (29 januari) bijeen voor een gemeentehuisvergadering met de beheerder van het bureau, Jim Bridenstine, om de gevolgen van de langste sluiting van de regering in de geschiedenis te bespreken.
"NASA is nu open, en daar zijn we heel dankbaar voor", vertelde Bridenstine een kamer vol NASA-medewerkers op het hoofdkantoor van het bureau in Washington, DC. "Ik weet hoe moeilijk de afgelopen maand is geweest ... het was moeilijk. Ik wil je bedanken voor je geduld en voor je inzet voor dit bureau ', zei hij.
Terwijl NASA nog steeds herstelt van de gevolgen van de sluiting van de regering - en de mogelijkheid vreest dat de regering op 15 februari weer zou sluiten - was Bridenstine optimistisch over de toekomst en vertelde de bezoekers van het gemeentehuis: "2019 is een groot jaar ... er komen verbazingwekkende dingen aan die van cruciaal belang zijn, niet alleen voor dit bureau maar voor dit land. " [De meest opwindende ruimtegebeurtenissen om te bekijken in 2019]
Toen de gedeeltelijke sluiting van de regering op 22 december begon, werd bijna 95 procent van de NASA-medewerkers ontslagen en zonder salaris naar huis gestuurd, zonder te weten wanneer ze zouden kunnen terugkeren. Met slechts een handvol essentieel personeel dat het bureau runt - van wie er velen zonder betaling werkten - slaagde NASA er nog steeds in een aantal historische prestaties te behalen tijdens die stilstand.
De ruimte wordt nooit afgesloten
Op 31 december kwam NASA's OSIRIS-REx-ruimtevaartuig in een baan rond de asteroïde Bennu, waardoor de verre ruimtesteen het kleinste object ooit in een baan om een ruimtevaartuig werd. Bridenstine prees de manoeuvre van het orbitaal inbrengen als 'uiterst succesvol'. Slechts een paar uur later vloog NASA's New Horizons-missie langs het Kuiper Belt-object MU69 (bijgenaamd Ultima Thule), dat toen het verste object werd dat een ruimtevaartuig ooit heeft bezocht. De flyby "sprak tot de verbeelding van het hele land en in feite de hele wereld", zei Bridenstine.
Hoewel het bureau in wezen gesloten was voor zaken, was NASA in staat om belangrijke details over deze missies aan het publiek (en aan de afwezige werknemers) te communiceren, omdat de mensen die verantwoordelijk waren voor die communicatiesystemen gelukkig prepaid-aannemers waren, zei Bridenstine. De NASA-beheerder zei dat hij er persoonlijk voor zorgde dat die live-evenementen en webcasts ondanks de sluiting door zouden gaan. 'Vliegen met Ultima Thule is geen unieke kans, maar een unieke kans', zei hij. 'Laat ze hun werk doen.'
Aannemers die tijdens de sluiting van de regering nog steeds wettelijk voor NASA mochten werken, kunnen al dan niet betaald worden, zei Bridenstine. Omdat niet alle contracten gelijk zijn en verschillende soorten bepalingen kunnen hebben, moet NASA elk contract van geval tot geval afhandelen, zei NASA's adjunct-adjunct-administrateur Melanie Saunders tijdens het gemeentehuis, eraan toevoegend dat "betaald krijgen van ambtenaren een zeer hoge prioriteit. "
Wat biedt de toekomst voor NASA
Nu de overheid weer open is voor zaken - althans voorlopig - zijn de NASA-medewerkers weer aan hun bureau, laboratorium en testfaciliteiten om 2019 tot een succesvol jaar te maken, ondanks een moeilijke start.
Aan het einde van de vergadering van het stadhuis van vandaag presenteerde Bridenstine een epische nieuwe video met alle spannende missies waar NASA dit jaar naartoe werkt, zoals de eerste vlucht van haar nieuwe Space Launch System-megarocket en de eerste testvluchten van de Crew Dragon.
NASA-wetenschappers kunnen uitkijken naar de eerste gegevens en afbeeldingen van de onlangs gelanceerde Parker Solar Probe en de InSight Mars-lander. Ondertussen ontwikkelen ingenieurs een baanbrekende technologie, zoals stillere supersonische vliegtuigen; een nieuw ruimtegebaseerd gps-navigatiesysteem dat pulsars gebruikt; en de infrastructuur die nodig is om live HD-video's van de maan naar mensen op aarde te streamen.
"NASA is essentieel en cruciaal, niet alleen voor degenen onder ons die hier werken, maar voor mensen in het hele land en de hele wereld", zei Bridenstine, eraan toevoegend dat het werk dat NASA doet "het leven van iedereen beïnvloedt."
Als het Congres het niet eens wordt over een nieuwe uitgavenwet voordat de tijdelijke, door de regering gefinancierde resolutie op 15 februari afloopt, zal NASA bijna al haar werk opnieuw moeten uitstellen, samen met ongeveer 800.000 ontslagen federale werknemers in het hele land.
