Het zelfportret van Opportunity, met zijn wiel in het zand. Afbeelding tegoed: NASA / JPL. Klik om te vergroten.
NASA's Marsrover Opportunity probeert te ontsnappen uit een zandvanger, terwijl zijn tweelingzus, Spirit, bezig is nieuwe aanwijzingen te vinden voor een natte en gewelddadige vroege Martiaanse geschiedenis.
"Spirit heeft eindelijk het soort geologie gevonden waar je echt je tanden in kunt zetten", zegt Dr. Steve Squyres van Cornell University, Ithaca, N.Y. Hij is hoofdonderzoeker van de wetenschappelijke instrumenten van de Marsrovers. Volgens Squyres suggereren meerdere rotslagen in de heuvels die Spirit verkent opeenvolgende afzettingen van door water veranderd explosief puin.
Spirit, in de Gusev-krater van Mars, moest de schijnwerpers delen met het drama van Opportunity op de Martian Meridiani-vlakten. De rover wordt al bijna drie weken gehinderd door zacht zand. Tractie is moeilijk in het golfvormige duin van door de wind geblazen stof en zand waar Opportunity op 26 april tegenaan reed. Sinds het begon te proberen eruit te komen, is de rover slechts 11 inch gevorderd. Zonder de slip veroorzaakt door de wielen van de rover die in het zachte zand spinnen, had Opportunity 157 voet kunnen rijden.
"Als Opportunity gratis wordt, is de volgende taak het onderzoeken van de site om het rover-team een beter begrip te geven van hoe deze rimpel verschilt van tientallen Opportunity die gemakkelijk kunnen worden overschreden", zei Jim Erickson. Hij is projectmanager voor het Mars Exploration Rover-project bij NASA's Jet Propulsion Laboratory, Pasadena, Californië.
De rovers hebben langer dan verwacht onder barre omstandigheden op Mars gewerkt. Ze bestuderen al meer dan een jaar geologie aan weerszijden van Mars sinds ze hun primaire missie van drie maanden met succes hebben voltooid. Kort na de landing in januari 2004 vond Opportunity gelaagd gesteente met geologisch bewijs van een ondiepe oude zee. Meer dan een jaar later vond Spirit uitgebreide gelaagde gesteenten na meer dan twee mijl te hebben gereden en de 'Columbia Hills' in te klimmen.
Squyres zei: "In de afgelopen weken zijn we van een toestand van verwarring over de geologie van de" Columbia Hills "overgegaan naar een echte stratigrafische sequentie en een krachtige werkhypothese voor de geschiedenis van deze lagen."
Gedurende enkele maanden beklom Spirit een flank van "Husband Hill", de hoogste in de reeks. De helling kwam nauw overeen met de hoek van onderliggende gesteentelagen, waardoor de laagvorming moeilijk te detecteren was. Spirit bereikte een tussenliggende bestemming, genaamd 'Larry’s Lookout', ging toen bergopwaarts en keek terug. 'Dat was het kritieke moment waarop het allemaal op zijn plaats begon te vallen', zei Squyres. 'Als je bergafwaarts terugkijkt, zie je de gelaagdheid en het begint plotseling logisch te worden.'
Spirit heeft rotsen onderzocht in een reeks ontsluitingen genaamd "Methuselah", "Jibsheet" en "Larry's Lookout". Sommige rotsen bevatten het mineraal ilmeniet, niet eerder door Spirit gevonden. "Ilmeniet is een titanium-ijzeroxide gevormd tijdens de kristallisatie van magma", zegt Dr. Dick Morris, een lid van het wetenschapsteam van de rover in het Johnson Space Center van NASA, Houston. "Het voorkomen ervan is een bewijs voor diversiteit in de vulkanische rotsen in de regio Gusev."
Rotsen uit verschillende lagen delen compositorische eigenschappen, hoog in titanium en laag in chroom, wat een gedeelde oorsprong suggereert. De mate waarin mineralen in gesteenten chemisch zijn veranderd door blootstelling aan water of andere processen, varieert echter sterk van dag tot dag. De texturen variëren ook. Bij Methuselah hebben rotsen dunne laminaten die worden onthuld door de microscopische imager van Spirit. Bij Jibsheet zijn ze opgebouwd uit samengepakte bolvormige korrels. Bij Larry's Lookout zijn de rotsen enorm, met weinig fijnschalige structuur.
"Onze beste hypothese is dat we kijken naar een stapel as of puin die explosief uit vulkanen is losgebarsten en op verschillende manieren is neergestreken", zei Squyres. "We kunnen niet volledig uitsluiten dat het puin is voortgekomen uit inslagexplosies in plaats van vulkanische. Maar we kunnen zeggen dat Gusev eens een behoorlijk gewelddadige plaats was. Er waren grote, explosieve gebeurtenissen en er was veel water in de buurt. '
Wetenschappers van het Rover-team beschreven de activiteiten van de robotverkenners vandaag tijdens de lentevergadering van de American Geophysical Union in New Orleans. Ga voor afbeeldingen en informatie over de rovers en hun ontdekkingen naar: http://www.nasa.gov/vision/universe/solarsystem/mer_main.html.
Oorspronkelijke bron: NASA / JPL News Release
