Een paar astrofysici van Harvard hebben een wilde theorie voorgesteld over hoe het leven zich door het universum zou kunnen hebben verspreid.
Stel je voor:
Miljoenen of miljarden jaren geleden, toen het zonnestelsel drukker was, schampte een gigantische komeet de buitenste regionen van onze atmosfeer. Het bewoog snel, enkele tientallen kilometers boven het aardoppervlak - te hoog om te branden als een vuurbal, maar laag genoeg dat de atmosfeer het een beetje vertraagde. Extreem sterke microben zweefden daar op zijn pad en sommige van die insecten overleefden de botsing met de ijsbal. Deze microben belandden diep in het poreuze oppervlak van de komeet, beschermd tegen de straling van de diepe ruimte terwijl de komeet van de aarde wegschoot en uiteindelijk volledig uit het zonnestelsel verdween. Tienduizenden, misschien wel miljoenen jaren gingen voorbij voordat de komeet in een ander zonnestelsel met bewoonbare planeten terechtkwam. Uiteindelijk stortte het object neer op een van die planeten, zette de microben neer - een paar ervan leven nog steeds - en richtte een nieuwe buitenpost op voor het aardse leven in het universum.
Je zou het 'interstellaire panspermie' kunnen noemen, het zaaien van verre sterrenstelsels met geëxporteerd leven.
We hebben geen idee of dit ooit echt is gebeurd - en er is een berg redenen om sceptisch te zijn. Maar in een nieuw artikel stellen Amir Siraj en Avi Loeb, beide astrofysici aan de Harvard University, dat tenminste het eerste deel van dit verhaal - de afzetting van de microben in een komeet die uit het zonnestelsel wordt uitgestoten - tussen één had moeten gebeuren en een paar dozijn keer in de geschiedenis van de aarde. Siraj vertelde WordsSideKick.com dat hoewel er nog veel meer werk moet worden gedaan om de bevinding te ondersteunen, dit serieus moet worden genomen - en dat de paper mogelijk te conservatief was in zijn schatting van het aantal levensexporterende gebeurtenissen .
Hoewel het concept van de studie misschien vergezocht lijkt, wordt de mensheid constant geconfronteerd met schijnbare onmogelijkheden, zoals de aarde die rond de zon gaat, of de kwantumfysica, of bacteriën die met een komeet de melkweg in liften - dat blijkt waar te zijn, zei Siraj
En er is reden om te vermoeden dat het mogelijk is. Een reeks experimenten met kleine raketten in de jaren zeventig vond kolonies bacteriën in de bovenste atmosfeer. Kometen komen echt ons zonnestelsel van tijd tot tijd binnen en verlaten, en de berekeningen van Siraj en Loeb laten zien dat het aannemelijk is, misschien zelfs waarschijnlijk, dat dit is gebeurd met grote kometen die de aarde begrazen. Kometen zijn poreus en kunnen microben zelfs beschermen tegen dodelijke straling. Sommige microben kunnen opmerkelijk lang in de ruimte overleven.
Dat alleen al is een reden voor wetenschappers om het idee serieus te nemen, zei Siraj, en voor onderzoekers uit velden zoals biologie om in te springen en enkele details te achterhalen.
'Het is een geheel nieuw wetenschapsgebied', vertelde hij WordsSideKick.com
Stephen Kane, een astrofysicus aan de Universiteit van Californië, Riverside, vertelde WordsSideKick.com dat hij zeer sceptisch stond tegenover de suggestie dat microben van de aarde door een of andere versie van dit proces daadwerkelijk op buitenaardse planeten zouden zijn opgedoken.
Het eerste probleem zou zich voordoen wanneer de komeet de atmosfeer in sloeg, zei hij. Siraj en Loeb wijzen erop dat sommige bacteriën buitengewone versnellingen kunnen overleven. Maar het precieze mechanisme waardoor de microben zich aan de komeet hechten, is onduidelijk, zei Kane, omdat de aërodynamische krachten rond de komeet het voor microben onmogelijk kunnen maken om het oppervlak te bereiken en diep genoeg onder het oppervlak te werken om te worden beschermd tegen straling.
Het is ook niet duidelijk, zei hij, of er in de eerste plaats microben echt in onze atmosfeer zouden zijn geweest. Die raketexperimenten uit de jaren zeventig zijn oud en twijfelachtig, zei hij, en we hebben nog steeds geen goed beeld van wat de biologie van de hogere atmosfeer ziet er nu echt uit - laat staan honderden miljoenen jaren geleden, toen komeetontmoetingen veel gebruikelijker waren.
Maar de grootste vraag, zei Kane, is wat er met de microben zou gebeuren nadat ze aan boord van de komeet waren geland. Het is aannemelijk, zei hij, dat sommige bacteriën tientallen jaren in de ruimte kunnen overleven - lang genoeg om bijvoorbeeld Mars te bereiken. Maar er is weinig direct bewijs dat bacteriën de duizenden of miljoenen jaren kunnen overleven die nodig zijn om naar een ander bewoonbaar zonnestelsel te reizen. En dat is echt het belangrijkste idee van dit artikel: onderzoekers hebben lang gesuggereerd dat puin van grote botsingen het leven tussen de planeten en manen van ons zonnestelsel zou kunnen vernietigen. Maar het exporteren van leven naar een buitenaards zonnestelsel vereist waarschijnlijk een meer gespecialiseerd scenario.
Toch zei Kane dat de berekeningen in deze studie van hoe precies een komeet door de atmosfeer zou kunnen scheren, nieuw voor hem waren en 'zeer interessant'.
Siraj betwistte geen van Kane's zorgen sterk, maar verbeeldde ze één voor één als mogelijkheden voor verder onderzoek. Hij wil weten, zei hij, precies hoe de biologie van de hogere atmosfeer eruit ziet en hoe kometen erop zouden kunnen reageren. Er is reden om te denken dat op zijn minst sommige bacteriën superlange reizen door de diepe ruimte zouden overleven, zei hij, gebaseerd op hoe robuust ze zijn onder extreme omstandigheden op aarde en in een baan om de aarde. Maar voor nu is het tijd voor wetenschappers over de velden om in te springen en de hiaten in te vullen, zei Saraj.
