Naar het internationale ruimtestation ISS gaan is geen gemakkelijke taak. En wat als astronauten wat dingen terug willen sturen? Momenteel wordt hun enige optie voor retourmogelijkheden geleverd door dezelfde vrachtcapsules die naar hen worden verzonden.
Wat betekent dat de ISS de enige manier is om dingen terug naar de aarde te sturen, is dat we enkele miljoenen dollars uitgeven om een retourvoertuig naar hen te sturen. Gelukkig gaat dit veranderen dankzij een project dat bekend staat als het Terrestrial Return Vehicle (TRV).
De TRV vertegenwoordigt een gezamenlijke inspanning van NASA en CASIS, het non-profit Center for the Advancement of Science in Space, dat onlangs de verantwoordelijkheid had om ervoor te zorgen dat we goed gebruik maken van het Amerikaanse laboratorium aan boord van het ISS. Daartoe hebben ze een contract gesloten met Intuitive Machines - een in Texas gevestigde particuliere ruimtevaartonderneming - om een retourvoertuig te creëren dat de on-demand, snelle terugkeer van experimenten van het International Space Station (ISS) National Laboratory mogelijk zal maken.
"Ik geloof dat we met deze nieuwe 'on demand'-leveringsmogelijkheid voor het retourneren van wetenschappelijke monsters naar de aarde de levensvatbaarheid van het ISS National Laboratory als een onderzoeksplatform voor commercieel voordeel zullen vergroten,' vertelde Steve Altemus, de president van Intuitive Machines, aan Space Magazine via e-mail. "De belangrijkste onderzoekers en wetenschappers die zich bezighouden met microzwaartekrachtonderzoek in de ruimte, kunnen zich nu nieuwe en verschillende experimenten en methodologieën voorstellen die mogelijk worden gemaakt door bijna dagelijks monsters terug te sturen en ze nauwkeurig en voorzichtig op de aarde te laten landen."
De voorgestelde TRV is een kleine, vleugelloze capsule die kan worden geladen met monsters en uit de luchtsluis kan worden verwijderd in de Japanese Experiment Module (JEM), waardoor levering binnen 24 uur naar de aarde wordt gegarandeerd. Van de buitenkant lijkt het ontwerp een beetje op de Space Shuttle of het Boeing X-37B-ruimtevliegtuig. Minus de stompe vleugels, natuurlijk.
Voor de ISS-bemanningen zal het beschikbaar hebben van deze voertuigen een grote zegen zijn voor onderzoek, waardoor kritieke of bederfelijke monsters tijdig aan de aardlaboratoria kunnen worden geleverd. Een aantal van deze TRV's wordt naar het ISS verscheept - vermoedelijk als onderdeel van een normale vrachtrit met een SpaceX Dragon-capsule.
Eenmaal daar aangekomen, zal het proces om ze te gebruiken voor leveringen vrij eenvoudig zijn. Eerst laden astronauten ze met de wetenschappelijke monsters die ze naar huis willen sturen. Vervolgens zullen ze ze uit de luchtsluis duwen en ze de ruimte in sturen met behulp van de Japanse robotarm van het station.
De TRV zal dan net als elk ander ruimtevaartuig naar de aarde terugkeren, door de atmosfeer afdalen en uiteindelijk een parachute inzetten om het te vertragen van supersonische snelheden. Een andere grotere parachute zal worden ingezet zodra deze dichter bij de grond is en deze veilig naar een landingsplaats in Utah brengen.
Deze terugreis duurt zes uur en aangezien het ISS ongeveer 15 keer per dag om de aarde draait, moet de totale levertijd altijd minder dan 24 uur bedragen. Dit zal vooral nuttig zijn, aangezien er een aantal wetenschappelijke experimenten plaatsvinden op het internationale ruimtestation ISS, vooral omdat de omgeving zonder zwaartekracht ideaal is voor het kweken van celculturen in drie dimensies.
"Het internationale ruimtestation, met zijn unieke microzwaartekrachtlaboratoria en bemanning, maakt onderzoek mogelijk over een breed scala van disciplines, van natuurkunde tot biologie", zegt Dr. David Wolf, onderzoekswetenschapper en voormalig astronaut. “Deze mogelijkheid voor het retourneren van kleine ladingen biedt gecontroleerde omstandigheden en flexibele keuzes voor tijdige monsteranalyse. Het wetenschappelijke team zal de experimentele parameters veel efficiënter kunnen aanpassen als reactie op de resultaten, unieke resultaten kunnen benutten en problemen kunnen oplossen. "
Kortom, als astronauten bezig zijn met het testen van technieken voor het bioprinten van organen of het ontwikkelen van nieuwe soorten geneesmiddelen, zouden ze de geproduceerde monsters zeker liever rechtstreeks naar de aarde sturen in plaats van weken te wachten totdat een vrachtschip arriveert.
Naast het vergemakkelijken van de onderzoeksinspanningen van astronauten, ziet Intuitive Machines de TRV als een middel om nieuw en opwindend onderzoek aan boord van het ISS National Laboratory mogelijk te maken, en de deur te openen voor commerciële ondernemingen in de ruimte.
Momenteel is Intuitive Machines van plan om zijn TRV-technologie aan een breed scala van klanten te leveren, waaronder wetenschappelijke, academische, commerciële en overheidsbelangen. Het is hun hoop dat de nieuwe capaciteit voor dezelfde dag een grotere benutting van het ISS als nationaal laboratorium mogelijk zal maken en de commercialiseringsmogelijkheden van experimenten voor terrestrisch nut zal verbeteren.
De eerste batch TRV's wordt in 2016 naar het ISS gestuurd. In eerste instantie zullen ze strikt worden gebruikt om wetenschappelijke monsters terug te sturen - maar blijkbaar is er ook een versie in de maak die levende knaagdieren zou kunnen retourneren.
