Boeing denkt dat zijn Starliner-ruimtevaartuig klaar is om bemande missies te vliegen tegen februari 2018. Dit is 4 maanden later dan de vorige datum van oktober 2017. Het is nog niet duidelijk wat dit zal betekenen in de race van Boeing tegen SpaceX om NASA's afhankelijkheid te verlichten op Russisch transport naar het ISS.
Momenteel reizen astronauten naar het ISS aan boord van de Russische werkpaard Sojoez-capsule. Sinds het einde van het Space Shuttle-programma vertrouwt NASA op Rusland om astronauten naar het station te vervoeren. Zowel Boeing als SpaceX hebben geld ontvangen om een bemande capsule te ontwikkelen, en beide bedrijven werken in een koortsachtig tempo om dit als eerste te doen.
Boeing heeft een lange geschiedenis van betrokkenheid bij NASA. Het is de hoofdaannemer voor ISS-operaties en is ook de hoofdaannemer voor NASA's Space Launch System (SLS), de krachtigste raket ooit gebouwd en zal NASA's verkenning van de diepe ruimte mogelijk maken. Boeing is dus geen onbekende in complexe ontwikkelingscycli en de soorten vertragingen die kunnen opduiken.
In een recent interview erkende Chris Ferguson van Boeing dat alles goed moet gaan zodat de Starliner zijn schema kan halen. Maar in zo'n complex engineeringprogramma gaat het niet altijd goed, en zo is het ook.
De Starliner en elk ander ruimtevaartuig moet uitgebreid worden getest op elk onderdeel voordat een vlucht kan worden geprobeerd. Verschillende leveranciers zijn verantwoordelijk voor meer dan 200 apparaten, alleen in de luchtvaartelektronica, en elk van die onderdelen moet worden geassembleerd, geïntegreerd en getest. Niet alleen door Boeing, maar ook door NASA. Dit kost enorm veel tijd en vereist een grote nauwkeurigheid. In sommige gevallen kan een probleem met één apparaat het testen van andere apparaten vertragen. Het is de aard van complexe systemen.
Een andere uitdaging waarmee de ingenieurs van Boeing worden geconfronteerd, is het beperken van de massa van het ruimtevaartuig. Recente windtunneltests van een Starliner-model leverden aero-akoestische problemen op wanneer ze werden gekoppeld aan een model van de Atlas 5, de raket gebouwd door United Launch Alliance (ULA) die de Starliner de ruimte in zal dragen. Nu past Boeing de buitenlijnen van het voertuig aan om de luchtstroom precies goed te krijgen.
Het ruimtevaartuig moet ook worden getest op noodsituaties. Hoewel de Starliner is ontworpen om op vaste grond te landen, wordt hij ook getest voor noodlandingen op water.
NASA wijt de vertraging in de ontwikkeling van de Starliner en de SpaceX Dragon aan de bezuinigingen door het Congres. Beheerder Charles Bolden heeft het Congres bekritiseerd voor consistente onderfinanciering sinds de pensionering van de Space Shuttle-vloot in 2011. Volgens NASA heeft dit de ontwikkeling van de Dragon en de Starliner met 2 jaar vertraagd. Deze vertraging heeft er op zijn beurt toe geleid dat NASA Rusland moest blijven betalen voor reizen naar het ISS. En net als al het andere blijven die kosten stijgen.
Maar het lijkt erop dat het einde, of misschien het begin, in zicht is voor de Starliner. Boeing heeft aanbetalingen gedaan aan ULA voor vier vluchten met de Atlas 5. Een niet-bemande testvlucht uit 2017, een bemande testvlucht uit 2018 en twee bemande vluchten naar het ISS.
Buiten dat ziet de toekomst er een beetje moeilijk te voorspellen uit voor Boeing en de Starliner. Nu zowel SpaceX als Blue Origin herbruikbare raketten ontwikkelen, komt de toekomstige levensvatbaarheid van de Atlas 5 mogelijk in gevaar. De onzekerheid wordt gecompenseerd door NASA's plan om de financiering van het ISS tegen 2024 of 2028 stop te zetten.
Tegen die tijd zou NASA zich moeten concentreren op het vestigen van een aanwezigheid in de cislunaire ruimte, waarvoor een ander ruimtevaartuig nodig zou zijn.
Maar je kunt niet eeuwig wachten om ruimtevaartuigen te ontwikkelen. De enige manier om in het spel te blijven, is dat Boeing het ruimtevaartuig ontwikkelt dat nu nodig is, en de kennis en ervaring van dat moment de ontwikkeling van het volgende ruimtevaartuig laat voeden, of het nu gaat om cislunaire ruimte of daarbuiten.
In het grote geheel is een vertraging van vier maanden voor de eerste vlucht van de Starliner niet zo'n groot probleem. Als de Starliner succesvol is, en er is geen reden om aan te nemen dat dit niet het geval zal zijn, gezien het trackrecord van Boeing, zal de vertraging van vier maanden in de eerste vlucht niet eens worden herinnerd.
Of het nu SpaceX of Boeing is die Amerika als eerste terug de ruimte in krijgt, dat moment zal worden gevierd en alle vertragingen en bezuinigingen zullen achterblijven in de vuilnisbak van de geschiedenis.
