Terwijl een nieuw coronavirus zich verspreidt in China en over de hele wereld, worstelen wetenschappers om erachter te komen waar het precies vandaan komt. Nu biedt een nieuwe studie meer aanwijzingen voor de oorsprong van het virus en wijst het erop dat vleermuizen de meest waarschijnlijke gastheren zijn.
In de studie, die vandaag (29 januari) in het tijdschrift The Lancet is gepubliceerd, analyseerden de onderzoekers 10 genoomsequenties van het nieuwe coronavirus, genaamd 2019-nCoV, verkregen van negen patiënten in China die ziek waren met het virus.
Ze ontdekten dat alle 10 genoomsequenties extreem vergelijkbaar waren - ze deelden meer dan 99,98% van dezelfde genetische sequentie, aldus de auteurs. Dit suggereert dat het virus zeer recentelijk op mensen is "gesprongen", want als die sprong lang geleden was gebeurd, zouden de virussequenties meer zijn afgeweken, gezien de hoge snelheid waarmee virussen de neiging hebben te muteren en te evolueren.
"Het is opvallend dat de sequenties van 2019-nCoV die hier door verschillende patiënten worden beschreven, bijna identiek waren", aldus co-hoofdauteur Weifeng Shi, een professor aan het Key Laboratory of Etiology and Epidemiology of Emerging Infectious Diseases in Universities of Shandong Province, aangesloten met Shandong First Medical University, zei in een verklaring. "Deze bevinding suggereert dat 2019-nCoV binnen zeer korte tijd afkomstig was van één bron en relatief snel werd gedetecteerd."
Ondanks dat het pas recentelijk bij mensen is opgekomen, heeft het virus al ongeveer 6000 mensen besmet en 132 doden veroorzaakt in China, terwijl het zich volgens de Wereldgezondheidsorganisatie verspreidde naar 15 andere landen. De meeste van de eerste gevallen deden zich voor bij mensen die op de Huanan-vismarkt in Wuhan, China, werkten of bezochten, waar een verscheidenheid aan wilde dieren werd verkocht.
Om meer te weten te komen over de oorsprong van het virus, vergeleken de onderzoekers de genetische sequentie van 2019-nCoV met die in een bibliotheek van virale sequenties, en ontdekten dat de meest nauw verwante virussen twee coronavirussen waren die afkomstig waren van vleermuizen; beide coronavirussen deelden 88% van hun genetische sequentie met die van 2019-nCoV. (In vergelijking met twee andere coronavirussen waarvan bekend is dat ze mensen infecteren - SARS en MERS - deelde 2019-nCoV ongeveer 79% van de genetische sequentie met SARS en 50% met MERS.)
Op basis van deze resultaten zeiden de auteurs dat de 2019-nCoV waarschijnlijk afkomstig is van vleermuizen. Er werden echter geen vleermuizen verkocht op de Huanan-vismarkt, wat suggereert dat een ander nog te identificeren dier als een soort springplank fungeerde om het virus op de mens over te dragen.
"Het lijkt waarschijnlijk dat een andere dierlijke gastheer optreedt als tussengastheer tussen vleermuizen en mensen", zegt co-lead auteur Guizhen Wu van het Chinese Centrum voor ziektebestrijding en -preventie.
Over het geheel genomen benadrukt de uitbraak van 2019-nCoV "opnieuw het verborgen virusreservoir bij wilde dieren en hun potentieel om af en toe over te gaan in menselijke populaties", schreven de auteurs.
Een eerdere studie suggereerde dat slangen, die op de Huanan-vismarkt werden verkocht, een mogelijke bron van 2019-nCoV waren. Sommige experts hebben echter kritiek op de studie en zeggen dat het onduidelijk is of coronavirussen slangen kunnen infecteren.
