HOE STERVEN STERRENSTELSELS?

Send

Alles sterft uiteindelijk, zelfs sterrenstelsels. Dus hoe gebeurt dat? Tijd om grip te krijgen op onze galactische sterfelijkheid. Niet als nietige vleeswezens, of als een stukje steen, of zelfs de relatief bescheiden bal van plasma die we in een baan om de aarde draaien.

Vandaag gaan we nadenken over de levensduur van de melkweg die we bewonen, de Melkweg. Als we een sterrenstelsel als een verzameling sterren beschouwen, zijn sommige zoals onze zon en andere niet.

De zon verbruikt brandstof en zet waterstof door fusie om in helium. Het bestaat al 5 miljard jaar en zal waarschijnlijk nog 5 jaar meegaan voordat het opzwelt als een rode reus, zijn buitenste lagen afwerpt en samendrukt tot een witte dwerg, afkoelt tot het de achtergrondtemperatuur van het universum is.

Dus als een melkwegstelsel zoals de Melkweg slechts een verzameling sterren is, nietwaar? Gaat een melkwegstelsel niet dood als zijn laatste ster sterft?

Maar je weet al dat een sterrenstelsel meer is dan alleen sterren. Er zijn ook enorme wolken gas en stof. Een deel ervan is primordiale waterstof die overblijft na de vorming van het heelal 13,8 miljard jaar geleden.

Alle sterren in de Melkweg zijn gevormd uit dit oer-waterstof. Het en andere sterrenstelsels van vergelijkbare grootte produceren elk jaar 7 stuiterende babysterren. Helaas heeft de onze 90% van zijn waterstof opgebruikt, en de stervorming zal vertragen totdat het zowel figuurlijk als letterlijk zonder gas komt te zitten.

De Melkweg zal sterven nadat al zijn stervormende gas is gebruikt, als alle sterren die we hebben en al die sterren die nog moeten worden geboren, zijn gestorven. Sterren zoals onze zon kunnen maar ongeveer 10 miljard jaar meegaan, maar de kleinste, coolste rode dwergen kunnen een paar biljoen jaar meegaan.

Dat zou het einde moeten zijn, al het gas brandde op en elke ster brandde uit. En zo zou het zijn als onze Melkweg helemaal alleen in de kosmos zou bestaan.

Gelukkig zijn we omringd door tientallen dwergstelsels, die opgaan in onze Melkweg. Elke fusie levert een nieuwe oogst van sterren en meer waterstof op om de ovens van stervorming te stoken.

Er zijn ook grotere sterrenstelsels. Andromeda daalt momenteel op de Melkweg en zal de komende paar miljard jaar met ons in botsing komen.

Wanneer dat gebeurt, gaan de twee samen. Dan zal er een heel nieuw tijdperk van stervorming zijn, aangezien het niet-gebruikte gas in beide sterrenstelsels zich vermengt en opgebruikt is.

Uiteindelijk zullen alle sterrenstelsels die in deze omgeving door zwaartekracht aan elkaar zijn gebonden samenvloeien tot een gigantisch elliptisch sterrenstelsel.

We zien voorbeelden van deze fossiele sterrenstelsels als we naar het heelal kijken. Hier is M49, een superzwaar elliptisch sterrenstelsel. Wie weet hoeveel grote spiraalstelsels de vuren van die gigantische kosmische motor hebben aangewakkerd?

Elliptische sterrenstelsels zijn dode sterrenstelsels die lopen. Ze hebben al hun reserves aan stervormingsgas opgebruikt en alles wat overblijft zijn de langer meegaande sterren. Uiteindelijk zullen die sterren over een lange tijdsduur achter elkaar knipperen, totdat het geheel de achtergrondtemperatuur van het heelal is.

Zolang sterrenstelsels gas hebben voor stervorming, zullen ze blijven bloeien. Als het eenmaal gonzo is, of een dramatische fusie al het gas in één groot feest gebruikt, zijn ze op weg naar buiten.

Wat kunnen we doen om de levensduur van ons sterrenstelsel te verlengen? Laten we wat wilde speculatie horen in de onderstaande opmerkingen.