NASA's Curiosity-rover heeft hematiet geraakt - een ijzeroxide-mineraal dat vaak wordt geassocieerd met met water doordrenkte omgevingen - in zijn eerste boorgat in de enorme Mount Sharp (Aeolis Mons) op Mars. Hoewel in dit geval oxidatie belangrijker is voor de vorming ervan, laat de oxidatie van het monster zien dat het gebied voldoende chemische energie had om microben te ondersteunen, zei NASA.
Hematiet is geen nieuwe ontdekking voor Curiosity of Mars rovers in het algemeen, maar wat wetenschappers opwindt, bevestigt dit waarnemingen van de Mars Reconnaissance Orbiter die hematiet vanuit een baan in de Pahrump Hills, het gebied dat Curiosity momenteel aan het zwerven is, zag.
"Dit verbindt ons met de minerale identificaties van de baan, die ons nu kunnen helpen bij ons onderzoek terwijl we de helling beklimmen en hypothesen testen die zijn afgeleid van de orbitale mapping", zegt John Grotzinger, Curiosity-projectwetenschapper aan het California Institute of Technology in Pasadena.
Dit is de laatste in een reeks vondsten voor de rover die verband houdt met bewoonbaarheid. In december 2013 kondigden wetenschappers aan dat het een zone had gevonden (genaamd Yellowknife Bay) die waarschijnlijk een oud meer was. Maar de mineralogie van Yellowknife ontging detectie uit de ruimte, waarschijnlijk als gevolg van stof dat de rotsen bedekt.
Hematiet wordt misschien het meest geassocieerd met sferische gesteenten die 'bosbessen' worden genoemd en die de Opportunity-rover in 2004 op Mars ontdekte. Hoewel de ontdekking van Opportunity duidelijk bewijs van water toonde, wordt de nieuwe Curiosity-vondst nauwer geassocieerd met oxidatie, zei NASA.
De nieuwe vondst, vervat in een snuifje stof geanalyseerd in Curiosity's interne Chemie en Mineralogie (CheMin) instrument, leverde 8% en 4% magnetiet op. Het laatste mineraal is een manier waarop hematiet kan worden gemaakt, mocht magnetiet onder "oxiderende omstandigheden" worden geplaatst, aldus NASA. Eerdere monsters op weg naar Mount Sharp hadden concentraties van slechts 1% hematiet, maar meer magnetiet. Dit toont aan dat er meer oxidatie heeft plaatsgevonden in dit nieuwe monster, verklaarde NASA.
De nieuwsgierigheid zal waarschijnlijk minstens weken, misschien maanden, rond Pahrump Hills blijven hangen totdat het verder de berg opklimt. Onder de vele lagen van Mount Sharp bevindt zich een laag die zoveel hematiet bevat (zoals voorspeld vanuit de ruimte) dat NASA het 'hematietkam' noemt.
Bron: NASA
