Een onderwaterrobot genaamd Icefin die is gegaan waar nog nooit een duikboot is geweest - naar de onderbuik van Antarctica's "Doomsday Glacier" - heeft daar ongewoon warme temperaturen blootgelegd.
De brok ijs, officieel bekend als de Thwaites-gletsjer, kreeg zijn onheilspellende bijnaam omdat het een van de snelst smeltende gletsjers van Antarctica is. Toch waren wetenschappers verrast om te horen dat het water op de grondlijn, de regio waar de gletsjer de zee ontmoet, meer dan 3,6 graden Fahrenheit (2 graden Celsius) boven de normale vriestemperatuur ligt, volgens nieuwsberichten.
"Warme wateren in dit deel van de wereld, hoe afgelegen ze ook lijken, zouden ons allemaal moeten waarschuwen voor de mogelijke ingrijpende veranderingen op de planeet als gevolg van klimaatverandering", zegt David Holland, een hoofdonderzoeker op de expeditie en directeur van het Environmental Fluid Dynamics Laboratory van de New York University, vertelde de Chicago Tribune.
De reis om deze gegevens te verzamelen was niet eenvoudig. Wetenschappers lieten de torpedovormige ijsvin vallen door een gat van 2300 voet diep (700 meter) dat ze door de gletsjer hadden geboord.
"We zijn trots op Icefin, omdat het een nieuwe manier is om naar gletsjers en ijsplaten te kijken", zei Britney Schmidt, hoofdwetenschapper voor Icefin en universitair hoofddocent Aard- en Atmosferische Wetenschappen aan Georgia Tech, in een verklaring. "Voor het eerst kunnen we kilometers onder het ijs rijden om processen te meten en in kaart te brengen die we anders niet zouden kunnen bereiken. We hebben de eerste close-up van een aardingszone genomen. Het is ons 'wandelen op de maan'-moment . " De aardingszone is het gebied waar de onderkant van de gletsjer het zeewater eronder ontmoet.
Het team, genaamd MELT, of Melting at Thwaites grounding zone en de controle op zeeniveau, bracht de afgelopen twee maanden bij min 22 F (min 30 C) weer door op de gletsjer voor het project. Na het bijna een halve mijl lange gat door de gletsjer te zijn afgedaald, zwom Icefin meer dan een mijl naar de aardingszone. Terwijl het voortsloeg, nam Icefin metingen en afbeeldingen zodat wetenschappers het gebied later in kaart konden brengen en de temperaturen en het veranderende landschap daar konden begrijpen.
Thwaites Glacier, ongeveer zo groot als Florida, smelt steeds sneller. De smelt ervan is al goed voor ongeveer 4% van de wereldwijde zeestijging, meldde Georgia Tech. De hoeveelheid ijs die uit Thwaites en de aangrenzende gletsjers in zee stroomt, is de afgelopen 30 jaar verdubbeld, waardoor het een van de snelst veranderende gebieden van Antarctica is.
Bovendien is Thwaites cruciaal voor Antarctica omdat het het ijs erachter vertraagt zodat het niet vrij de oceaan in stroomt. De ijsplaat van de gletsjer, of zijn permanent drijvende ijskappen, werken als vuil in een verstopte afvoer, waardoor de gletsjer niet met volle kracht in de oceaan kan stromen, Stef Lhermitte, assistent-professor bij de afdeling Geowetenschappen en Remote Sensing van de Technische Universiteit Delft in Nederland, vertelde eerder WordsSideKick.com.
"We weten dat warmere oceaanwateren veel van de gletsjers van West-Antarctica aantasten, maar we zijn vooral bezorgd over Thwaites," zei Keith Nicholls, een oceanograaf bij de British Antarctic Survey en de leider van het Verenigd Koninkrijk in het MELT-team, in de Georgia Tech uitspraak. "Deze nieuwe gegevens zullen een nieuw perspectief bieden op de processen die plaatsvinden, zodat we toekomstige veranderingen met meer zekerheid kunnen voorspellen."
Naast het inzetten van Icefin, stuurden de onderzoekers oceaaninstrumenten en namen ze sedimentkernen. Het team stuurde zelfs een tweede Icefin-voertuig naar een andere locatie - de Ross Ice Shelf - in samenwerking met Antarctica Nieuw-Zeeland.
Het werk werd gisteren (28 januari) getoond als een speciaal rapport van BBC World News als onderdeel van de 200ste verjaardag van de ontdekking van Antarctica. Ondertussen analyseren de onderzoekers nog steeds de gegevens van Icefin en zijn ze van plan om hun bevindingen in maart te publiceren, volgens The New York Times.
