In de afgelopen decennia is het ruimtevaartprogramma van China aanzienlijk gevorderd. Naast het inzetten van hun eerste ruimtestation (Tiangong-1) en het ontwikkelen van moderne raketten (de Long March 5), heeft de natie ook een robotmissie naar het maanoppervlak gestuurd en is van plan daar de komende jaren bemande missies uit te voeren. Daarom is China op zoek naar een nieuwe serie raketten waarmee ze de maan en misschien zelfs Mars kunnen verkennen.
Een van de raketten die ze gebruiken om deze doelen te bereiken, staat bekend als de Long-March 8, die naar verwachting rond 2021 zijn eerste vlucht zal maken. Volgens een verklaring van de hoofdraketontwerper (Long Lehao) tijdens een recente ruimteconferentie in Harbin, China, de raket zal ook een herbruikbare eerste fase bevatten. Deze laatste aankondiging laat zien dat China ook herbruikbare lanceervoertuigen nastreeft om de kosten te verlagen en hun aanwezigheid in de ruimte te vergroten.
Volgens het China Space Report is de Long March 8 (Changzheng 8 of CZ-8) een medium-lift voertuig bedoeld voor Sun-Synchronous Orbit (SSO) -missies - dwz waar ladingen worden afgeleverd in een bijna polaire baan rond een planeet . Deze raket, die uit twee fasen en twee boosters bestaat, heeft naar verluidt een laadvermogen van 3000 tot 4500 kg (6600 tot 9900 lbs) voor SSO.
De eerste trappen op deze raket zouden gebaseerd zijn op de eerste trap van de Long March 7, die wordt aangedreven door twee eenkamer YF-100, 1.200 kN stuwkrachtmotoren die worden aangedreven door LOX / kerosine. Op basis van de verklaring van Long worden de eerste fasen en boosters naar verwachting opgehaald door verticale landing (vergelijkbaar met SpaceX's) Valk 9 en Falcon Heavy raketten).
Volgens Bao Weimin, de directeur van de Science and Technology Commission van de China Aerospace Science and Technology Corporation, zal de Long 8 maart verschillende technologieën gebruiken die door SpaceX worden gebruikt. Het doel van deze raket is om commerciële lanceringsdiensten te bieden aan klanten van over de hele wereld.
Zoals lang aangegeven tijdens de conferentie (volgens China Daily):
"De Chinese lucht- en ruimtevaartindustrie spant zich in om goedkope voertuigen te ontwikkelen die snel de ruimte in kunnen om toekomstige grootschalige ruimteverkenning te ondersteunen en een commerciële ruimtevaartindustrie te promoten."
Daarnaast benadrukte Long ook dat China zich zal inspannen om een aanhoudend probleem aan te pakken met zijn jongere Long March-raketten, die bepaalt waar ze vallen. Momenteel moeten landingsgebieden bij elke lancering worden geëvacueerd, omdat deze raketten afhankelijk zijn van giftige chemicaliën. En met het steeds vaker worden van lanceringen, wordt het beheersen waar deze raketten vallen een topprioriteit.
"Aangezien de huidige Long 2, 3, 4 maart-raketten worden aangedreven door giftige drijfgassen, kunnen ze niet worden gerecycled", aldus Long. "Maar we ontwikkelen technologieën om de val van de raketresten nauwkeurig te beheersen om de veiligheid te garanderen."
Ten slotte gaf Long aan wat er in het verschiet ligt voor het Chinese ruimteprogramma en de commerciële ruimtevaart. Tegen 2025 zouden er herbruikbare dragers worden ontwikkeld voor het uitvoeren van suborbitale ruimtevluchten. Tegen 2030 zal China National Space Agency lanceringen uitvoeren met raketten die afhankelijk zijn van twee herbruikbare stadia en tegen 2035 volledig herbruikbaar zijn. Hij liet ook doorschemeren hoe China tegen 2040 herbruikbare draagraketten zal gebruiken die op hybride stroombronnen zullen vertrouwen .
Dit alles zal goedkopere en efficiëntere lanceringsdiensten mogelijk maken, ruimtevaart voor particulieren vergemakkelijken en de commercialisering van Low Earth Orbit (LEO) mogelijk maken. Deze doelen sluiten aan bij wat ruimtevaartorganisaties zoals NASA en particuliere ruimtevaartbedrijven zoals SpaceX de komende decennia voor ogen hebben. In die zin geeft China aan dat het van plan is andere grootmachten in de ruimte parallel te laten lopen door een vergelijkbaar pad te volgen.
