De Hubble-ruimtetelescoop heeft kooldioxide gedetecteerd op een planeet die om een andere ster draait. Het is al bekend dat de exoplaneet water en methaanmoleculen bevat van eerdere Hubble- en Spitzer-campagnes, maar dit is de eerste keer dat CO2 is ontdekt.
Maar waarom al dat gedoe? CO2 is een andere chemische marker voor het bestaan van leven. Maar HD 189733b is geen kandidaat-planeet voor de zoektocht naar leven. Immers, deze "hete Jupiter" zal niet gastvrij zijn voor de ontwikkeling van zelfs de meest elementaire levensvormen (het leven zoals we het kennen in elk geval). Deze ontdekking is baanbrekend in die CO2kan voelbaar op een planeet vele lichtjaren verwijderd van de aarde ...
“De koolstofdioxide is een soort van de belangrijkste focus van de opwinding, omdat dat een molecuul is dat onder de juiste omstandigheden een verbinding kan hebben met biologische activiteit zoals op aarde'', Zegt Mark Swain van NASA's Jet Propulsion Laboratory. 'Het feit dat we het kunnen detecteren en de overvloed ervan kunnen schatten, is belangrijk voor de langdurige inspanning om planeten te karakteriseren, zowel om erachter te komen waar ze van gemaakt zijn, als om uit te zoeken of ze een mogelijke gastheer zouden kunnen zijn voor leven.”
Er werd inderdaad niet alleen koolstofdioxide gevonden; koolmonoxide werd ook gedetecteerd in de atmosfeer van de exoplaneet. Maar het feit dat CO2 is een 'tracer' voor het leven en is gedetecteerd op een andere planeet dan een planeet waarvan bekend is dat deze leven bevat (aarde) is ongelooflijk belangrijk. Naarmate de tijd verstrijkt en observatietechnieken vorderen, hopen we dat kleine rotsachtige lichamen zullen worden waargenomen. Als dit kan worden gedaan, kan een aardachtige planetaire verkenning worden uitgevoerd.
In feite werd ESA's Venus Express onlangs gebruikt om te karakteriseren hoe de aarde eruitziet vanuit een vergezichtspunt, waardoor astronomen en toekomstige buitenaardse jagers een model kregen dat kan worden gebruikt bij het observeren van verre sterrenstelsels. Als een planeet met een vergelijkbare chemische samenstelling als die van de aarde wordt ontdekt, zou deze een uitstekende kandidaat worden voor het herbergen van buitenaards leven.
Dus hoe ontdekte Hubble CO2 op HD 189733b? Door middel van een spectroscopische analyse van de infraroodstraling die wordt uitgezonden door de hete planeet, ontdekten Hubble's Near Infrared Camera and Multi-Object Spectrometer (NICMOS) een overvloed aan CO en CO2. Bepaalde moleculen in de atmosfeer van de exoplaneet absorberen bepaalde golflengten van infrarood licht en laten een spectroscopische 'vingerafdruk' achter in het licht dat door Hubble wordt gedetecteerd.
Dit soort campagnes kan het beste worden uitgevoerd op sterrenstelsels met hun ecliptische vlak gezien vanaf de rand van de aarde. Dit betekent dat de baan van de exoplaneet hem achter de moederster draagt en er vervolgens voor. HD 189733b passeert (of verduistert) zijn moederster elke 2,2 dagen en draait dan achter de ster. Dit is een ideale situatie, aangezien astronomen de emissie van de ster kunnen meten (wanneer de gezichtslijn naar de exoplaneet wordt geblokkeerd door de ster) en die metingen kunnen gebruiken om af te trekken van spectroscopische analyse van de exoplaneet. Deze techniek isoleert de emissie van exoplaneten, waardoor het mogelijk is om de chemische samenstelling van de "dagzijde" -atmosfeer te analyseren.
“We beginnen de moleculen te vinden en uit te zoeken hoeveel er zijn om de veranderingen tussen de dagzijde en de nachtzijde te zien', Zei Swain.
Al deze ontwikkelingen van Hubble zullen de toekomst van exoplaneetstudies helpen. In 2013 wordt NASA's James Webb-ruimtetelescoop gelanceerd om uit te kijken naar 'superaarde'-exoplaneten (d.w.z. rotsachtige planeten die groter zijn dan de aarde) en waar te nemen in nabij-infrarode golflengten. Daarom helpt de ontdekking van kooldioxide in de atmosfeer van HD 189733b astronomen om technieken te verfijnen om nog een andere tracer voor het leven te detecteren ...
Bron: HubbleSite
