Tijdens een persconferentie in de Mojave Air and Sport Port op zondagavond onthulde waarnemend voorzitter van de NTSB, Christopher Hart, voorlopige bevindingen in het onderzoek naar het Virgin Galactic SpaceShipTwo-testvluchtongeval. Volgens Hart bleek uit de evaluatie van de cockpitvideo tijdens de vlucht dat de co-piloot Michael Alsbury de vergrendelingshendel van de staartbevedering te vroeg in de ontgrendelde positie had gedraaid. Maar Hart voegde er snel aan toe dat de NTSB niet heeft geconcludeerd dat dit een oorzaak en gevolg is en dat er meer analyse nodig is.
'Ik zeg niet dat dit de oorzaak was van dit ongeluk', zei hij. 'We hebben maanden en maanden onderzoek om vast te stellen wat de oorzaak was.'
Bevedering van de staart is een actie die wordt ondernomen tijdens re-entry op grote hoogte om de weerstand te vergroten en de afdaling van het ruimtevoertuig te versnellen. De schijnbaar ongeschreven actie van Alsbury werd slechts enkele seconden na de vlucht van SpaceShipTwo genomen toen het suborbitale ruimtevoertuig de geluidssnelheid Mach 1 in de dichtere atmosfeer op ongeveer 50.000 voet had bereikt. Het ontgrendelen van het veermechanisme werd echter niet gevolgd door de tweede stap - het verplaatsen van een andere hendel die de dubbele staartsecties in feite roteert ten opzichte van de romp om de weerstand voor de bevedering te vergroten, wat een shuttle-effect is. Twee seconden na de actie van Alsbury en de bevedering ervoer SpaceShipTwo een catastrofale breuk.
Voor het bevederen van het dubbele staartgedeelte van SpaceShiptTwo moeten de piloten twee stappen uitvoeren. De co-piloot Alsbury heeft de eerste stap uitgevoerd: ontgrendelen. Volgens de NTSB-onderzoekers had het ontgrendelen van het mechanisme niet voldoende moeten zijn om de bevedering tijdens de noodlottige testvlucht te veroorzaken. Het vergrendelings-ontgrendelingsmechanisme vertegenwoordigt een veiligheidsfunctie. De bevedering mag pas plaatsvinden nadat de piloot een tweede hendel heeft verplaatst, wat niet veel verschilt van de hendel in een conventioneel vliegtuig dat de landingskleppen verlaagt om de lift te vergroten, maar net als bij bevedering, ten koste van meer weerstand.
Het is duidelijk dat deze ontdekking van de NTSB hun focus afwendt van de raketmotor die zoveel problemen heeft opgeleverd voor de levenscyclus van Scaled Composites-projecten van SpaceShipTwo. Het voortstuwingssysteem is in de eerste plaats de oorzaak van de vertragingen die volgens de oprichter van de Virgin Group, Richard Branson, op vijf jaar staan; de projectontwikkeling nu op het punt van 10 jaar.
Discussies in de blogosfeer met luchtvaart- en voortstuwingsdeskundigen en gemiddelde burgers hadden zich al snel tot kritiek op de SpaceShipTwo-raketmotor gewend. Bij beoordeling van het puin bleek echter de raketmotor intact te zijn. Met deze NTSB-bevinding is er waarschijnlijk een pauze en verandering in de focus. Als het NTSB-onderzoek echter concludeert dat de bevedering de oorzaak is van het ongeval, kan dit de vele zorgen over de veiligheid van het SpaceShipTwo-voortstuwingssysteem niet wegnemen.
Virgin Galactic CEO Richard Branson reageerde hard op de kritiek op het voortstuwingssysteem. "Ik heb nog nooit zo'n onverantwoord insinuatie en schadelijk insinuatie gezien", vertelde hij aan Sky News-televisie in het VK. "De brandstoftanks en de motor waren intact, wat aantoonde dat er geen explosie was, ondanks dat veel zelfbenoemde experts zeiden dat dat de oorzaak was", zei hij.
Het SpaceShipTwo-testvluchtongeval vond plaats op 31 oktober om 10:12 uur PDT. Een dag later waren NTSB-agenten aangekomen in de Mojave-woestijn om het onderzoek te beginnen. Tijdens de eerste persconferentie verklaarde Hart dat, hoewel het onderzoek naar verwachting het grootste deel van een jaar zal duren, hij benadrukte dat de telemetrie die tijdens de vlucht werd geregistreerd, veelomvattend was en van groot belang zou zijn om een oorzaak en gevolg aan het licht te brengen.
De telemetrie omvatte verschillende video-opnamen van het vliegdekschip WhiteKnightTwo, van videocamera's op de grond en ook vanuit de cockpit. Het is een herziening van de laatste die de vrijgave van het veervergrendelingsmechanisme door Alsbury aantoonde. Co-piloot Alsbury stierf als gevolg van het uiteenvallen van het voertuig terwijl de piloot, Peter Siebold, ontsnapte of uit het voertuig werd gegooid en met een parachute naar de grond werd geduwd. Siebold verkeert in een ernstige toestand, maar is bij bewustzijn en spreekt met familie en behandelend artsen.
Een ander vergelijkingspunt tussen de bevedering van de SpaceShipTwo-staartsectie met conventionele vliegtuigkleppen is dat flappen een maximale snelheid krijgen waarmee ze veilig kunnen worden ingezet. Bij gebruik boven de maximale snelheid bestaat er een ernstige mechanische belasting van het casco. De bevedering die plaatsvond tijdens de testvlucht op Mach 1 en op de lage hoogte van de vroege fase van een gemotoriseerde vlucht door SpaceShipTwo zou ook plotselinge en ernstige stress en mogelijk het uiteenvallen van het voertuig hebben veroorzaakt.
Christopher Hart van NTSB verklaarde dat er op maandag 3 november een vervolgpersconferentie zal worden gehouden en zal meer details geven over de ontdekking van de NTSB. Hart herhaalde tijdens de persconferentie op zondag dat ondanks deze vroege ontdekking het onderzoek naar verwachting nog een jaar zal duren. Space Magazine volgt met een update na afloop van de persconferentie op maandag.
