Sinds de Cassini-orbiter en de Huygens-lander ons de eerste gedetailleerde glimp van Saturnus 'maan Titan gaven, hebben wetenschappers er gretig naar gestreefd om nieuwe missies op deze mysterieuze maan uit te voeren. Tussen de koolwaterstofmeren, de oppervlakteduinen, de ongelooflijk dichte atmosfeer en de mogelijkheid dat het een binnenzee heeft, is er geen gebrek aan dingen die onderzoek waard zijn.
De enige vraag is, welke vorm zou deze missie aannemen (d.w.z. drone vanuit de lucht, onderzeeër, ballon, lander) en waar moet hij neerzetten? Volgens een nieuwe studie onder leiding van de Universiteit van Texas in Austin, zijn de methaanmeren van Titan erg kalm en lijken ze geen hoge golven te ervaren. Als zodanig kunnen deze zeeën de ideale plek zijn voor toekomstige missies om op de maan te gaan.
Hun studie, getiteld "Surface Roughness of Titan’s Hydrocarbon Seas", verscheen in het nummer van 29 juni van het tijdschrift. Aarde en Planetary Science Letters. Onder leiding van Cyril Grima, een onderzoeksmedewerker aan het University of Texas Institute for Geophysics (UTIG), probeerde het team achter de studie te bepalen hoe actief de meren in het noordelijke poolgebied van Titan zijn.
Zoals Grima uitlegde in een persbericht van de Universiteit van Texas, werpt dit onderzoek ook licht op de meteorologische activiteit op Titan:
"Er is veel interesse in het op een dag sturen van sondes naar de meren, en als dat klaar is, wil je een veilige landing en wil je niet veel wind. Ons onderzoek toont aan dat omdat de golven niet erg hoog zijn, de wind waarschijnlijk laag is. "
Daartoe onderzochten Grima en zijn collega's radargegevens die waren verkregen door de Cassini-missie tijdens het vroege zomerseizoen van Titan. Dit bestond uit metingen van de noordelijke meren van Titan, waaronder Ontario Lacus, Ligeia Mare, Punga Mare en Kraken Mare. De grootste van de drie, Kraken Mars, wordt geschat groter te zijn dan de Kaspische Zee - dat wil zeggen 4.000.000 km² (1.544.409 mi²) versus 3.626.000 km2 (1.400.000 mi²).
Met de hulp van het Cassini RADAR-team en onderzoekers van Cornell University, het Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory (JHUAPL), NASA's Jet Propulsion Laboratory (JPL) en elders, paste het team een techniek toe die bekend staat als radar statistische verkenning. Deze techniek, ontwikkeld door Grima, is gebaseerd op radargegevens om de ruwheid van oppervlakken tot in de kleinste details te meten.
Deze techniek is ook gebruikt om de sneeuwdichtheid en de oppervlakteruwheid van ijs in Antarctica en het Noordpoolgebied te meten. Evenzo heeft NASA de techniek gebruikt om een landingsplaats op Mars te selecteren voor hun binnenverkenning met behulp van seismische onderzoeken, geodesie en warmtetransport (Insight) -lander, die volgens planning volgend jaar wordt gelanceerd.
Hieruit hebben Grima en zijn collega's vastgesteld dat de golven op deze meren vrij klein zijn, slechts 1 cm hoog en 20 cm lang. Deze bevindingen geven aan dat deze meren een serene omgeving zouden zijn zodat toekomstige sondes er zachte landingen op zouden kunnen maken en dan de taak zouden beginnen om het oppervlak van de maan te verkennen. Zoals bij alle lichamen, kunnen golven op Titan door de wind worden aangedreven, veroorzaakt door getijdenstromen of als gevolg van regen of puin.
Als gevolg hiervan stellen deze resultaten de vraag wat wetenschappers denken over seizoensverandering op Titan. Vroeger geloofde men dat de zomer op Titan het begin was van het winderige seizoen van de maan. Maar als dit het geval was, dan zouden de resultaten op hogere golven hebben gewezen (het resultaat van hogere winden). Zoals Alex Hayes, een assistent-professor in de astronomie aan de Cornell University en een co-auteur van het onderzoek, uitlegde:
'Cyril's werk is een onafhankelijke maatstaf voor de ruwheid van de zee en helpt de grootte en aard van windgolven te beperken. Uit de resultaten lijkt het erop dat we vlak bij de drempel voor het genereren van golven zijn, waar stukjes zee glad zijn en stukjes ruw. ”
Deze resultaten zijn ook opwindend voor wetenschappers die toekomstige missies naar Titan hopen te plannen, vooral voor degenen die hopen dat een robotonderzeeër naar Titan's wordt gestuurd om de meren te onderzoeken op mogelijke tekenen van leven. Andere missieconcepten zijn het verkennen van de binnenzee, het oppervlak en de atmosfeer van Titan om meer te weten te komen over de omgeving van de maan, de organisch rijke omgeving en de probiotische chemie.
En wie weet? Misschien, heel misschien, zullen deze missies ontdekken dat het leven in ons zonnestelsel exotischer is dan we eerder dachten, en verder gaat dan het koolstofgebaseerde leven dat we kennen, inclusief het methanogene.
