Afrikaanse pinguïns (Spheniscus demersus) dragen de ongelukkige bijnaam "jackasspinguïns" omdat ze communiceren door toeterende, ezelachtige brays. Lach erom als je wilt, maar een nieuwe studie suggereert dat hun jackass-taal eigenlijk dezelfde taalkundige basisregels volgt als de onze.
In de studie, die woensdag (5 februari) in het tijdschrift Biology Letters werd gepubliceerd, registreerden onderzoekers bijna 600 vocalisaties van 28 volwassen mannelijke pinguïns die in Italiaanse dierentuinen leven. (Mannetjes hebben de neiging veel te vocaliseren tijdens de paringsperiode, daarom wendden de onderzoekers zich tot deze populatie). De wetenschappers wisten uit eerder onderzoek dat Afrikaanse pinguïns toeteren met behulp van drie verschillende soorten geluid, die doen denken aan menselijke lettergrepen, wanneer ze elkaar begroeten, paren of territorium verdedigen. Maar de onderzoekers wilden weten of die 'lettergrepen' twee algemene taalregels volgden.
Een van die regels, de beknoptheidswet van Zipf genaamd, werd in 1945 voorgesteld door taalkundige George Zipf. De wet stelt dat hoe vaker een woord in een taal wordt gebruikt, hoe korter het is (denk aan woorden als "the", "to" en "of" in het Engels). Eerdere studies hebben meer dan 1000 wereldtalen geanalyseerd op bewijzen van de wet van Zipf, en de regel geldt in al deze gevallen.
De andere regel, bekend als de Menzerath-Altmann-wet, zegt dat hoe langer een woord of zin is, hoe korter de samenstellende lettergrepen zijn, terwijl kortere woorden vaker langere lettergrepen hebben. (Het woord 'onomatopee' bijvoorbeeld, is gemaakt van zes zeer korte lettergrepen, terwijl 'bank' is gemaakt van één langere letter.) Voorafgaande studies hebben aangetoond dat niet-menselijke primaten zich aan beide regels houden wanneer ze met elkaar communiceren, maar hoe zit het met jackass pinguïns?
De onderzoekers in de nieuwe studie ontdekten dat, ja, de liederen van de mannelijke jackass-pinguïn voldoen aan de wetten van Zipf en Menzerath-Altmann: de kortste oproepen waren meestal de meest voorkomende en de langste zinnen bestonden uit de kortste lettergrepen. Deze jackass-studie leverde het eerste niet-primitieve bewijs dat deze gemeenschappelijke taalpatronen zich uitstrekken tot in het dierenrijk, schreven de auteurs, en dat is niets om hem mee bezig te houden.
