NASA's Kepler-ruimtevaartuig is klaar om vandaag naar het lanceerplatform te worden verplaatst en zal binnen enkele weken vertrekken, met een missie om een eeuwenoude vraag te beantwoorden: zijn we alleen?
Kepler zal volgens planning op 5 maart om 22.48 uur de ruimte in vliegen vanaf het Cape Canaveral Air Force Station in Florida aan boord van een Delta II-raket. oostelijke tijd (19:48 uur Pacific). Het is de eerste missie met de mogelijkheid om planeten zoals de aarde te vinden - rotsachtige planeten die rond de zon draaiende sterren draaien in een warme zone waar vloeibaar water aan de oppervlakte zou kunnen worden gehouden. Als planeten ter grootte van een aarde en iets grotere zo rond andere sterren voorkomen dan sommige astronomen vermoeden, zou Kepler er de komende jaren honderden kunnen bespioneren.
Als dat zo is, 'is het leven heel gewoon in ons hele universum', zei William Borucki, NASA's hoofdonderzoeker voor Kepler-wetenschap, die donderdagmiddag tijdens een persconferentie van de NASA sprak over de missie. "Als we er daarentegen geen vinden, zal dat weer een diepgaande ontdekking zijn. Het betekent in feite dat er geen Star Trek zal zijn. '
De Kepler-missie zal drie en een half jaar besteden aan het onderzoeken van meer dan 100.000 zonachtige sterren in de Cygnus-Lyra-regio van ons Melkwegstelsel. De telescoop is speciaal ontworpen om het periodiek dimmen van sterren te detecteren die planeten veroorzaken wanneer ze voorbij komen. Sommige sterrenstelsels zijn zo georiënteerd dat hun planeten voor hun sterren kruisen, gezien vanuit ons aardse standpunt. Terwijl de planeten voorbijgaan, zorgen ze ervoor dat het licht van hun sterren enigszins dimt of knipoogt.
De telescoop kan zelfs de kleinste van deze knipogen detecteren en registreert veranderingen in helderheid van slechts 20 delen per miljoen. Om deze resolutie te bereiken, zal Kepler de grootste camera gebruiken die ooit in de ruimte is gelanceerd, een reeks van 95 megapixels opgeladen apparaten, ook wel CCD's genoemd.
"Als Kepler 's nachts vanuit de ruimte neerkijkt op een klein stadje op aarde, zou het het dimmen van een veranda-licht kunnen detecteren terwijl iemand erlangs passeerde," James Fanson, Kepler-projectmanager bij NASA's Jet Propulsion Laboratory in Pasadena , Californië, zei in een persbericht. Tijdens de briefing voegde hij eraan toe dat de resolutie 'vergelijkbaar is met het meten van een vlooien die' s nachts over de koplamp van een auto kruipt. Dat is het niveau van precisie dat we moeten bereiken. "
Fanson voegde eraan toe dat Kepler, met een kostprijs van ongeveer $ 500 miljoen, "het meest complexe stuk hardware voor ruimtevaart ooit is gebouwd" door de in Boulder, Colorado gevestigde Ball Aerospace & Technologies Corp.
Het onderzoeksveld exoplaneet is al opwindend gebleken, zei Borucki. Er zijn tot nu toe iets meer dan driehonderd exoplaneten gedetecteerd, waarvan de meeste gasreuzen zoals Jupiter en Saturnus, omdat die het gemakkelijkst te herkennen zijn met pre-Kepler-instrumenten. De bekende exoplaneten zijn al een eclectisch stel.
"We vinden planeten die als schuim op water zouden drijven", zei Borucki. "We vinden planeten met de dichtheid van lood." En terwijl onderzoekers een planeet verwachtten met ordelijke, cirkelvormige banen en afmetingen die groter werden met afstanden tot sterren, vinden ze een chaotische mix van gedragingen - excentrieke banen en gigantische, gasvormige werelden zo dicht bij hun oudersterren dat ze volledige banen binnenin voltooien dagen.
Door gedurende zijn hele leven naar één groot stukje hemel te staren, zal Kepler in staat zijn om planeten te zien die periodiek hun sterren door meerdere cycli heen laten vliegen, waardoor astronomen de aanwezigheid van planeten kunnen bevestigen en de Hubble- en Spitzer-ruimtetelescopen kunnen gebruiken, samen met grond -gebaseerde telescopen, om hun atmosfeer en banen te karakteriseren. Planeten ter grootte van de aarde in bewoonbare zones zouden in theorie ongeveer een jaar nodig hebben om één baan te voltooien, dus zal Kepler die sterren minstens drie jaar volgen om de aanwezigheid van de planeten te bevestigen.
De eerste objecten die waarschijnlijk zullen worden gerapporteerd, zijn de planeten van Jupiter- en Saturnusformaat, en geleidelijk - naarmate bevestigingen binnenkomen en detecties meer gefocust worden - zullen Neptunus- en dan aardedetecties eerder verschijnen, zei exoplaneetjager Debra Fischer van de San Francisco State University in Californië, die niet rechtstreeks bij de missie betrokken is.
"We hebben een goede kans om planeten van Mars-formaat te vinden, en een mogelijkheid om planeten van Mercurius-formaat te vinden" met Kepler, zei ze. "We denken niet dat we het beter kunnen dan dat."
De wetenschappers hebben geen haast om nieuwe ontdekkingen aan te kondigen totdat ze 'kogelvrij' zijn, zeiden ze - wat zich zou kunnen vertalen in jarenlange spanning voor 's werelds Trekkies.
"We willen geen valse ontdekkingen doen", zei Borucki. "We willen er zeker van zijn als we zeggen dat het een aarde is, het is een aarde."
Bron: NASA-teleconferentie en persbericht.
