Gelegenheid begint Martian Mountaineering
NASA's Opportunity-rover legde dit panoramische mozaïek naar het zuiden omhoog op oktober. De noordwaarts gerichte helling zal de zonnepanelen van de rover kantelen naar de zon in de winterhemel op het zuidelijk halfrond, wat een belangrijk energievoordeel oplevert voor het voortzetten van mobiele operaties gedurende de komende winter. Samengesteld uit Sol 3463 navcam raw-afbeeldingen van Marco Di Lorenzo en Ken Kremer.
Krediet: NASA / JPL / Cornell / Marco Di Lorenzo / Ken Kremer
Verhaal en beeldmateriaal bijgewerkt[/onderschrift]
NASA's superbestendige Opportunity-robot is een nieuwe fase in haar leven op de Rode Planeet begonnen - Martian Mountaineer!
"Dit is ons eerste echte bergbeklimmen op Mars met Opportunity", zei de hoofdonderzoeker van de rover, Steve Squyres van Cornell University, Ithaca, N.Y.
En het gebeurde precies in het midden van de volkomen chaotische sluiting van de Amerikaanse regering! - dat heeft sommige Amerikaanse wetenschappelijke inspanningen ernstig geschaad. En op een plek die bestemd is om de komende maanden en jaren een wetenschappelijke bonanza te worden - zolang ze in leven blijft om steeds meer nieuwe grenzen te verkennen.
Op 8 oktober stuurden missiecontrollers op aarde de bijna tien jaar oude robot om de beklimming van Solander Point te starten - het noordelijke puntje van de hoogste heuvel die ze na bijna tien aardse jaren op Mars is tegengekomen.
De noordwaarts gerichte hellingen bij Solander bieden nog een ander groot voordeel. Ze zullen de zonnepanelen van de rover kantelen naar de zon in de winterhemel op het zuidelijk halfrond, wat een belangrijke energieboost oplevert die de mobiele activiteiten mogelijk maakt tijdens de komende ijskoude winter - haar zesde sinds de landing in 2004.
Opportunity zal eerst ontsluitingen op de noordwestelijke hellingen van Solander Point verkennen op zoek naar de chemische ingrediënten die nodig zijn om het leven in stand te houden, voordat ze geleidelijk bergopwaarts klimmen om de intrigerende afzettingen te onderzoeken die zijn verspreid over de stratografische lagen.
De rover zal zich aanvankelijk richten op ontsluitingen in de onderste 20 voet (6 meter) boven de omringende vlaktes op hellingen van 15 tot 20 graden.
Op een later tijdstip kan Opportunity Solander verder naar boven opstijgen, met een piek van ongeveer 130 voet (40 meter) boven de kratervlakten.
'We verwachten dat we enkele van de oudste rotsen zullen bereiken die we met deze rover hebben gezien - een terugblik op het oude verleden van Mars', zegt Squyres.
NASA's krachtige Mars Reconnaissance Orbiter (MRO) die boven haar cirkelt, is er onlangs in geslaagd om kleidragende rotsen te identificeren tijdens nieuwe scans met hoge resolutie van Solander Point!
Zoals ik eerder meldde, werden de speciaal verzamelde hoge resolutie waarnemingen door de orbiters Compact Reconnaissance Imaging Spectrometer for Mars (CRISM) in augustus verzameld en geanalyseerd door het wetenschappelijke team. Ze zullen worden gebruikt om Opportunity naar de meest productieve doelwitten te leiden
"CRISM-gegevens zijn verzameld", vertelde Ray Arvidson aan Space Magazine. Arvidson is de plaatsvervangend hoofdonderzoeker van de missie van de Washington University in St. Louis, Mo.
"Ze vertonen werkelijk interessante spectrale kenmerken in de [Solander Point] velgmaterialen."
Het nieuwe CRISM-onderzoek vanuit de baan om Mars leverde minerale kaarten op die de spectrale resolutie enorm verbeteren - van 18 meter per pixel tot 5 meter per pixel.
Afgelopen lente en zomer reed Opportunity enkele maanden van het Cape York-velgensegment naar Solander Point.
'Bij Cape York hebben we fantastische dingen gevonden', zei Squyres. 'Gipsaders, kleirijk terrein, de bolletjes die we kersen noemen. We weten dat er nog grotere blootstellingen zijn van kleirijke materialen waar we naartoe gaan. Ze kunnen er uitzien als wat we bij Cape York hebben gevonden, of ze kunnen compleet anders zijn. '
Kleimineralen of phyllosilicaten vormen zich in neutraal water dat het leven bevordert.
Aan de voet van Solander ontdekte de zeswielige rover een overgangsgebied tussen een sulfaatrijke geologische formatie en een oudere formatie. Sulfaatrijke gesteenten vormen zich in een natte omgeving die erg zuur was en minder gunstig voor het leven.
Solander Point ligt aan de westelijke rand van de uitgestrekte Endeavour-krater - zo'n 22 kilometer (14 mijl) in diameter.
Vandaag markeert Opportunity's 3466th Sol of Martian Day rondzwervend op Mars - voor wat naar verwachting slechts een 90 Sol-missie zou zijn.
Tot dusver heeft ze meer dan 185.200 geweldige foto's gemaakt tijdens de eerste expeditie over land over de Rode Planeet.
Haar totale odometrie ligt op meer dan 23,89 mijl (38,45 kilometer) sinds de landing op 24 januari 2004 in Meridiani Planum.
Ondertussen bevindt NASA zich in de laatste fase van verwerking van MAVEN, de volgende orbiter van de agentschappen.
Het is nog steeds gepland om op 18 november vanuit Cape Canaveral te vertrekken - bekijk mijn foto's vanuit de cleanroom in het Kennedy Space Center.
De lancering van MAVEN werd kort bedreigd door de sluiting van de regering.
Aan de andere kant van Mars trekt Opportunity's jongere zusterrover Curiosity naar de gigantische Mount Sharp en ontdekte onlangs een stukje steentjes gevormd door stromend vloeibaar water.
