Yellowstone National Park staat bekend om zijn geisers, maar wist je dat het ook de locatie is van een van 's werelds grootste vulkanen? Dezelfde geologische activiteit die de veelheid aan geisers in het park veroorzaakt, is ook verantwoordelijk voor de enorme vulkaan die zich daar bevindt. Wetenschappers schatten dat het een van de grootste vulkanen ter wereld is en tot nu toe de grootste vulkaan in Noord-Amerika.
De vulkaan is 55 bij 72 kilometer groot. De vulkaan van Yellowstone behoort vanwege zijn grootte tot de klasse van supervulkanen. Er is geen exacte definitie van wat kwalificeert als een supervulkaan; Sommige wetenschappers hebben het echter gedefinieerd als een vulkaan met een uitbarsting van meer dan 240 kubieke mijl.
Bovendien lijkt de Yellowstone-vulkaan niet op het populaire beeld van een vulkaan. In plaats van een kegelvormige berg te zijn, is het een grote holte in de grond als een ketel. Dit type vulkanisch kenmerk staat bekend als een caldera. Het is erg moeilijk om de werkelijke vorm te zien omdat deze bedekt is met bomen en in de loop van duizenden jaren is geërodeerd.
De oorzaak van de vulkaan is de hotspot waar Yellowstone op ligt. Op een hotspot heeft gesmolten mantelgesteente de neiging naar de oppervlakte te stijgen, wat verschillende geologische activiteit veroorzaakt. Vulkaanuitbarstingen van de hotspot hebben ook bijgedragen aan de vorming van de Snake River Plain.
Niet alleen vinden vulkaanuitbarstingen plaats rond de Yellowstone-regio, maar het gebied ervaart ook veel aardbevingen. De regio ervaart jaarlijks ongeveer 1000 tot 2000 aardbevingen, hoewel de meeste meestal vrij klein zijn.
Ondanks het feit dat de vulkaan in honderden jaren niet is uitgebarsten, is hij nog steeds actief. Dit is een zorg voor wetenschappers die sensoren rond Yellowstone hebben geplaatst, dus de vulkaan wordt continu in de gaten gehouden. De mogelijke uitbarsting van de Yellowstone Super-vulkaan is zorgwekkend vanwege de enorme vernietiging die deze zou veroorzaken. Er werd aangenomen dat de laatste uitbarsting ongeveer 640.000 jaar geleden was.
De uitbarsting was op zo'n schaal dat de uitbarsting van Mount St. Helen in 1980 er als niets uitzag en vele kilometers rondom schade en vernietiging veroorzaakte. Wetenschappers schatten dat de andere twee uitbarstingen van de Yellowstone Super-vulkaan meer dan één en twee miljoen jaar geleden plaatsvonden. Omdat de vulkaan nog steeds actief is, is er altijd een mogelijkheid dat hij opnieuw zal uitbarsten.
Wetenschappers verwachten echter niet dat er in de nabije toekomst een nieuwe uitbarsting zal zijn, tenminste één op zo'n enorme schaal.
Space Magazine heeft artikelen over de uitbarsting van Yellowstone en de Yellowstone Super Volcano.
Voor meer informatie, probeer Yellowstone Volcano en Supervolcano.
Astronomy Cast heeft een aflevering over vulkanen, warm en koud.
Bronnen:
http://en.wikipedia.org/wiki/Yellowstone_Caldera
http://volcanoes.usgs.gov/yvo/
