Een gesimuleerd beeld gebaseerd op enkele van de eerste gegevens die Cassini verzamelde na aankomst in Saturnus in 2004.
(Afbeelding: © NASA / JPL)
Toen het zonnestelsel besloot dat het leuk was Saturnus en wilde er een ring omheen zetten, het stelde de meest verbluffende, complexe puzzelring samen die mogelijk is, dus het is geen verrassing dat wetenschappers nog steeds aan het samenstellen zijn hoe het werkt.
Eeuwenlang leken de ringen van Saturnus eenvoudig, zij het mooi - tot Cassini-ruimtevaartuig van NASA arriveerde op de planeet in 2004 en begon hun complexiteit te onthullen. Nu, bijna twee jaar na het einde van de missie, publiceren onderzoekers nog steeds nieuwe onderzoeken om de functies beter te begrijpen op basis van de gegevens die het ruimtevaartuig heeft verzameld.
"Dichter bij de ringen komen, afbeeldingen en spectra met hogere resolutie krijgen, we beginnen nieuwe weergaven te krijgen, enkele van de beste weergaven ooit van een deel van de dynamiek en evolutie van wat er gaande is in De ringen van Saturnus", Vertelde Linda Spilker, Cassini-projectwetenschapper bij NASA's Jet Propulsion Laboratory in Californië, aan Space.com.
Spilker is co-auteur van een nieuw artikel waarin enkele van de vreemde functies die Cassini heeft bestudeerd, in detail worden beschreven De ringen van Saturnus. "Het fascinerende is dat we steeds dichterbij kwamen, we zagen alleen maar meer structuur in de ringen", zei ze. Wat van ver leek op platte, saaie vellen, bleken levendige gegroefde structuren te zijn, verfraaid met kleine details en gaten.
Een deel van de details is een duidelijk bewijs van verandering, zoals een reeks hobbels veroorzaakt door de interactie tussen de ringen en de kleine maan Daphnis.
En wetenschappers zijn nog steeds aan het uitzoeken wat die details veroorzaakt. "Veel van de structuur, we begrijpen niet wat het op lange termijn in stand houdt," zei Spilker. "We weten dat de ringdeeltjes tenminste een korte tijd aan elkaar blijven plakken ... misschien creëren sommige van de grootste deeltjes zelfs ruimtes eromheen."
Het nieuwe artikel beschrijft enkele van de structuren die op deze manier lijken te zijn gemaakt, die wetenschappers de bijnaam hebben gegeven propellers voor hun gekartelde bladachtige vorm die tegen de gladde strepen van de ringen springt. Andere kenmerken zijn subtieler: kleine veranderingen in de structuur of samenstelling van de ringen waardoor patches er gestreept of klonterig uitzien.
Afbeelding 1 van 6
Afbeelding 2 van 6
Afbeelding 3 van 6
Afbeelding 4 van 6
Afbeelding 5 van 6
Afbeelding 6 van 6
Op een dag, zo hoopt Spilker, kunnen wetenschappers terugkeren om de ringen nog beter te inspecteren. Bij het ontwerpen van het pad van Cassini gedurende zijn 13 jaar bij Saturnus, waren de ingenieurs van de missie bang dat deeltjes uit de ringen het ruimtevaartuig zouden kunnen beschadigen, dus zelfs tijdens zijn laatste, meest gevaarlijke manoeuvres door een opening tussen de ringen zorgden ze ervoor dat het ruimtevaartuig beschermd bleef en zich schuil hield achter de antenne met hoge versterking.
Maar terwijl het ruimtevaartuig vloog, realiseerden de operators zich dat die deeltjes veilig waren - een proces dat wetenschappers nog steeds niet begrijpen, vermaalde ze zo klein dat ze op rookdeeltjes leken. Dat besef kan de weg vrijmaken voor meer gewaagde ringverkenningsmissies, hoewel grotere deeltjes in de ringen nog steeds een bedreiging kunnen vormen.
Cassini stopte met het verzamelen van gegevens in september 2017, duiken in de atmosfeer van Saturnus opbranden. Maar wetenschappers hebben nog steeds de gegevens van het ruimtevaartuig en ze weten dat er nog veel meer mysteries te vinden zijn. 'Ik denk dat we op zoveel manieren de top van de gegevens hebben afgeroomd,' zei Spilker.
Nieuw onderzoek en hypothesen op basis van Cassini-gegevens worden beschreven in drie artikelen die vandaag (13 juni) zijn gepubliceerd in het tijdschrift Science.
- Cassini's Death Duik in Saturnus onthult rare ring 'Rain' en andere verrassingen
- Saturnusmaan Titan heeft mogelijk 'Phantom Lakes' en grotten
- In Photos: Cassini Mission Ends with Epic Dive into Saturn
