Vrijdag zullen de werkzaamheden beginnen om beschadigde delen van het lanceerplatform 39A van Kennedy Space Center te repareren dat beschadigd was tijdens de laatste lancering van de spaceshuttle op 31 mei. De volgende spaceshuttlevlucht, de spraakmakende laatste missie om de Hubble-ruimtetelescoop te repareren is gepland voor lancering op 8 oktober, en als alles goed gaat met de reparaties, zou de spaceshuttle Atlantis zich op 29 augustus naar het pad kruipen. "We vinden het plan echt leuk", zei shuttle-programmamanager John Shannon. 'We verwachten er meteen mee aan de slag te gaan.'
Tijdens de lancering van Shuttle Discovery in mei werden meer dan 3.500 vuurbestendige bakstenen langs de noordoostelijke muur van de â € œvlamgeulâ € op pad 39A weggeschoten. Radar tracking toonde een aantal van de stenen die uit de greppel waren geschoten met ongeveer 1000 voet per seconde, of ongeveer 680 mph. Maar NASA-functionarissen zeiden dat het incident geen bedreiging vormde voor de spaceshuttle. Computersimulaties die door ingenieurs werden uitgevoerd, toonden aan dat geen van de stenen omhoog vloog in de buurt van het padoppervlak en daarom de shuttle niet had kunnen raken.
"Het is helemaal geen vlucht [veiligheids] probleem", zei Rita Willcoxon, verwerkingsverantwoordelijke van de spaceshuttle, donderdag tijdens een teleconferentie.
Het werk kost naar schatting minder dan 2,7 miljoen dollar.
Uit een gedetailleerde inspectie bleek dat veel van de ankerplaten die werden gebruikt om de in elkaar grijpende vuurstenen aan de 3 meter dikke betonnen achterwand te bevestigen, ernstig werden geërodeerd door decennia van blootstelling aan zware druk en zure raketuitlaat. Bovendien werd epoxy dat werd gebruikt om de stenen aan de muur te bevestigen, verslechterd of niet consistent aangebracht toen de pad halverwege de jaren zestig werd gebouwd. Als gevolg hiervan was de buitenste bakstenen muur niet stevig vergrendeld op de onderliggende betonnen muur die hij moest beschermen.
Om de greppel te bevestigen, worden twee verschillende delen van de greppelmuur van stenen ontdaan. Een stalen gaasachtige structuur wordt over de blootliggende achterwand opgetrokken en vervolgens bedekt met opgespoten Fondu Fyre, een materiaal dat wordt gebruikt om het massieve te beschermen vlamdeflector direct onder de boosters en hoofdmotoren van de shuttle.
Met twee ploegen van tien uur per dag verwacht het reparatieteam de steen op 19 juli te hebben verwijderd. Daarna zal het gaas worden opgetrokken en de Fondue Fyre worden aangebracht.
Ambtenaren zeiden dat de gerepareerde vlammengraaf na elke lancering zal worden geïnspecteerd, maar naar verwachting zal het einde van de shuttleoperaties in 2010 standhouden.
Het andere shuttle-pad, 39B, heeft mogelijk vergelijkbare gebreken in de vlamgeul. Maar er zijn geen grote reparaties gepland voor dat pad, aangezien alle 10 resterende shuttle-vluchten gepland zijn om pad 39A te gebruiken. NASA heeft een shuttle klaar om 39B voor een reddingsmissie als Atlantis tijdens de Hubble-vlucht grote schade oploopt, omdat de shuttle het International Space Station niet kan bereiken als een veilige haven, die zich in een andere baan dan Hubble bevindt.
Nieuwsbronnen: CBS News Space Place, Space.com
