Een 8 miljoen jaar oude schildpadschelp die in Venezuela is opgegraven, is bijna 2,4 meter lang en is daarmee de grootste complete schildpadschelp die de wetenschap kent, zo meldt een nieuwe studie.
Deze schelp behoorde tot een uitgestorven beest genaamd Stupendemys geographicus, die leefde in het noorden van Zuid-Amerika tijdens het Mioceen, dat 12 miljoen tot 5 miljoen jaar geleden duurde.
S. geographicus woog naar schatting 2500 pond. (1.145 kilogram), bijna 100 keer zo groot als zijn naaste levende verwant, de Amazone-schildpad (Peltocephalus dumerilianus), en tweemaal zo groot als de grootste levende schildpad, de mariene lederschildpad (Dermochelys coriacea), schreven de onderzoekers in de studie.
Zijn indrukwekkende schaal maakt dit oude schepsel "een van de grootste, zo niet de grootste schildpad die ooit heeft bestaan", aldus senior onderzoeker Marcelo Sánchez-Villagra, de directeur van het Paleontologisch Instituut en Museum aan de Universiteit van Zürich, zei in een verklaring.
De soort bereikte waarschijnlijk zijn kolossale omvang dankzij de warme wetlands en meren in zijn leefgebied, merkte Sánchez op.
Wetenschappers hebben van het kolossale geweten S. geographicus sinds 1976, maar het nieuwe onderzoek bracht nog meer fossielen en geheimen aan het licht over deze slecht begrepen schildpad. Zo kauwden grote kaaimannen (een soort krokodil) erop S. geographicus schelpen, en S. geographicus mannetjes hadden gehoornde schelpen.
Inbegrepen in de studie waren schelpen en de eerste bekende onderkaken van deze schildpadden, die afkomstig waren van een opgraving in 1994 in de regio Urumaco in Venezuela, evenals nieuwe vondsten uit de La Tatacoa-woestijn in Colombia. Na deze fossielen te hebben onderzocht, realiseerden de onderzoekers zich dat de mannelijke schildpadden unieke hoornachtige wapens voor hun carapaces of bovenschelpen hadden.
Deze hoorns werden waarschijnlijk gebruikt als wapens in gevechten van man tot man, aldus de onderzoekers. Soortgelijke strijdlustig gedrag wordt tegenwoordig gezien bij magnetisch schildpadden (Chelydridae), waarvan de mannetjes vaak met elkaar vechten om dominantie te creëren in overlappende gebieden, aldus de onderzoekers.
Een "langwerpig en diep litteken in de linkerhoorn" van een van de S. geographicus-schelpen kan een teken zijn van gevechten tussen mannen, voegde de onderzoekers eraan toe.
Een eenzame kaaimantand stak uit een andere schaal, wat suggereert dat, hoewel deze schildpadden groot waren, ze op jacht waren naar roofdieren, aldus de onderzoekers.
