Kunnen microben overleven op het oppervlak van de rode planeet?
(Afbeelding: © NASA / JPL-Caltech)
In buitengewoon zoute plassen water die lijken op die op Mars, kunnen bacteriën overleven en volledig uitgedroogd raken, wat suggereert dat de Rode Planeet bewoonbaarder is dan eerder werd gedacht, volgens een nieuwe studie.
Omdat er vrijwel overal waar water op aarde is leven is, richt onderzoek naar de vraag of Mars ooit in staat was om het leven te huisvesten - en of het dat nog steeds zou kunnen zijn - zich meestal op het verleden of de huidige aanwezigheid van vloeibaar water op of onder het oppervlak. echter, de koude, dunne atmosfeer dat Mars tegenwoordig heeft betekent dat er waarschijnlijk geen vloeibaar water op het oppervlak kan blijven gedurende een bepaalde tijd.
Maar net voor zonsopgang kan verdampende vorst op het oppervlak van Mars de vochtigheid tot 100 procent verhogen, zei senior auteur Mark Schneegurt van de studie, een astrobioloog aan de Wichita State University in Kansas. Op zijn hoogtepunt is de vochtigheid op Mars kan lijken op de drogere delen van de Atacama-woestijn in Chili, de droogste plek op aarde, afgezien van de polen, die toch het leven herbergt.
Bovendien kan een verscheidenheid aan zouten die vaak op het oppervlak van Mars worden aangetroffen, dit vocht opnemen. Omdat de resulterende zilte vloeistoffen een lager vriespunt hebben dan water, kunnen ze het weerstaan koude temperaturen die heersen op het oppervlak van de Rode Planeet - en mogelijk leven herbergen.
echter, de vochtigheid op het oppervlak van Mars daalt overdag als de temperatuur stijgt. Als zodanig zouden alle microben op Mars waarschijnlijk te maken krijgen met constant uitdrogen.
Om te kijken of leven op Mars deze uitdroogingscycli kon overleven, experimenteerden wetenschappers met twee soorten bacteriën uit twee zeer zoute gebieden: Hot Lake in Washington en de Great Salt Plains in Oklahoma. Ze kweekten ze in het laboratorium in een oplossing die half water en half magnesiumsulfaat was, algemeen bekend als Epsom-zout, een soort zout dat veel voorkomt op het oppervlak van Mars.
De onderzoekers droogden vervolgens kleine druppels van deze met bacteriën beladen oplossing met behulp van waterabsorberende chemicaliën onder vacuüm, om na te bootsen hoe pekels op het oppervlak van Mars zouden kunnen verdampen. Ten slotte sloten ze de gedroogde druppels in een pot met gewoon water of zout water en lieten de pot vullen met vocht.
Binnen een dag ontdekten de wetenschappers dat de gedroogde druppels voldoende vocht uit de lucht hadden opgenomen om een vloeibare pekel, waarna de bacterie weer tot leven kwam en begon te groeien. Meestal overleefde meer dan de helft van de cellen.
"We hebben de eerste gegevens die de groei van bacteriën na het drogen en vervolgens rehydratatie door alleen vochtigheid aantonen, in aanwezigheid van zouten die vocht uit de lucht absorberen", vertelde Schneegurt aan Space.com.
Deze bevindingen kunnen uitbreiden wat wetenschappers als bewoonbaar beschouwen als het gaat om droge of koude werelden, zei Schneegurt. Het kan ook betekenen dat er een groter risico is dan eerder werd gedacht Aardemicroben kunnen andere werelden besmetten.
In de toekomst kunnen de onderzoekers onderzoeken hoe goed deze bacteriën presteren bij de koudere temperaturen die typisch zijn voor Mars, evenals bij andere soorten zouten op het oppervlak van Mars, zei Schneegurt.
De wetenschappers hebben hun bevindingen op 21 juni toegelicht tijdens de jaarlijkse bijeenkomst van de American Society for Microbiology in San Francisco.
- Wat zou er in hemelsnaam in een zoutwatermeer op Mars kunnen leven? Een deskundige legt uit
- Zout Martian Water kan genoeg zuurstof bevatten om het leven te ondersteunen
- Grondwater op Mars? Zoute Antarctische Vijver kan aanwijzingen onthullen
