Voor degenen onder ons die oud genoeg waren om zich te herinneren dat ze op een ouderwetse carrousel reden, was er ooit een bijzondere gewoonte waarbij de telefoniste een koperen ring voorstelde en de gelukkige deelnemer die de foto maakte, weer gratis kon rijden. Voordat je deze astrofoto afdoet als een zoveelste kleurrijke blik op een Messier, kun je misschien beter binnen de werking van de draaimolen stappen om meer te leren over wat je hier echt ziet ... Omdat deze ring puur goud is.
Ontdekt door Antoine Darquier de Pellepoix in januari 1779 en een paar dagen later onafhankelijk ontdekt en gecatalogiseerd door Charles Messier, beschreef de beroemde komeetjager het zelf als "een doffe nevel, maar perfect geschetst; zo groot als Jupiter en ziet eruit als een vervagende planeet. ' Misschien was het juist die beschrijving die de ontdekker van Uranus - Sir William Herschel - ertoe bracht zichzelf te gaan zoeken en objecten als 'planetaire nevel' te classificeren. Gelukkig loste de telescoop van Herschel de M57 in een veel grotere mate op en zijn beschrijvingen waren "een geperforeerde ring van sterren ... niemand lijkt erbij te horen." Sinds die tijd hebben astronomen deze 'nieuwsgierigheid van de hemel' in de gaten gehouden om niet alleen de oorzaak ervan te begrijpen, maar ook vast te leggen.
In 1800 was de Duitse astronoom Friedrich von Hahn de eerste die de centrale ster van de Ring oploste - een planeetvormige witte dwerg veranderlijke ster met een gemiddelde magnitude van 15. Op een bepaald moment in zijn Mira-achtige leven begon hij zijn buitenste af te werpen lagen in wat we nu denken dat het een cilindrische vorm is en wat we zien is de heldere torus van licht vanuit ons oogpunt. Niets van dit alles is natuurlijk bijzonder nieuw nieuws over de 2.300 lichtjaar verre M57. Evenmin is het de kennis wanneer we door deze tunnel met uitgestoten gas kijken dat we een afnemend ionisatieniveau zien naarmate de afstand tot de centrale ster toeneemt. Voor iedereen die de Ring met eigen ogen heeft gezien, lijkt het binnenste gebied donker - het resultaat van alleen ultraviolette straling. Wat we visueel kunnen vangen, is de binnenring, die helder gloeit met het groenachtig verboden licht van dubbel geïoniseerde zuurstof en stikstof. Waar de echte prijs ligt, lijkt veel op een carrousel - het is net buiten waar alleen het rode licht van waterstof kan worden opgewekt.
In 1935 ontdekte een astronoom genaamd J.C. Duncan iets meer over de Ring dan we wisten - een uitgebreide halo van materiaal dat alle overblijfselen zijn van de eerdere sterrenwinden van de ster. Er was de kracht van de Hubble-telescoop voor nodig om stoffilamenten en bolletjes op te lossen, maar nu nodig ik je uit om eens van dichterbij te kijken wat 40.000 jaar in beslag nam en 500 keer zo groot is als ons eigen zonnestelsel.
Het kostte Dr. Dietmar Hager een volledige maand werk om ongeveer 12 uur blootstellingstijd samen te stellen om te onthullen wat je hier ziet, maar de resultaten van Sterrenwacht Observatorium zijn niets minder dan geweldig. Net als de Hubble-telescoopbeelden van M57, onthult dit beeld kleine wolken van donker stof die uit de centrale ster zijn gestroomd en in silhouet zijn gevangen tegen de gloeiende muren van de planetaire schaal. Volgens wat we weten: "Deze kleine, dichte stofwolken zijn te klein om te zien met telescopen op de grond, maar worden gemakkelijk onthuld door Hubble." Bovendien kwamen de buitenste filamenten pas onlangs in het openbaar aan het licht toen "Het krachtige infraroodzicht van de Spitzer-ruimtetelescoop dit materiaal detecteerde dat uit de vernietigende ster was verdreven."
Gefeliciteerd, Dr. Hager. Je bent erin geslaagd met een 9 ″ op aarde gebaseerde refractor om voor ons vast te leggen wat twee ruimtetelescopen nodig hadden om voor het eerst te onthullen - samen met een ver achtergrondstelsel in het volledige beeld. In mijn boek betekent dat tenminste dat je veel meer hebt gedaan dan alleen maar naar de koperen ring reiken ...
Je hebt puur goud gevangen.
