Een verbluffend beeld dat vandaag is vrijgegeven door de Gemini Observatory, legt de gracieuze interacties van een galactisch ballet vast op een podium op zo'n 300 miljoen lichtjaar afstand, dat beter zou kunnen worden omschreven als een slangenmensdans.
De sterrenstelsels, leden van een beroemde groep genaamd Stephan's Quintet, scheuren elkaar letterlijk uit elkaar. Hun vormen zijn vervormd door gravitatie-interacties die gedurende miljoenen jaren plaatsvinden. Vegende bogen van gas en stof volgen de interacties en mogelijk spookachtige doorgang van de sterrenstelsels door elkaar. De voortdurende dans vervormde hun structuren terwijl ze een vruchtbaar vuurwerk van stervorming voortbrachten, gevoed door wolken waterstofgas die in klonten werden geschokt om stellaire kraamkamers te vormen.
Dit ongekende beeld van de cluster zorgt voor een unieke combinatie van gevoeligheid, hoge resolutie en gezichtsveld. "Het duurt niet lang om een ongelooflijke diepte te bereiken als je een spiegel van 8 meter hebt die onder uitstekende omstandigheden licht opvangt", zegt Travis Rector van de Universiteit van Alaska, Anchorage, die de gegevens heeft helpen verkrijgen met de Gemini North Telescope op Mauna Kea . 'We hebben deze sterrenstelsels op veel verschillende golflengten of kleuren kunnen vastleggen. Hierdoor konden we in het uiteindelijke kleurenbeeld enkele opmerkelijke details naar voren halen die nog nooit eerder in één oogopslag zijn gezien. ”
Een opvallend element van de afbeelding is een verzameling levendige rode klonten die stervormingsgebieden binnen een sterrenstelsel genaamd NGC 7320 markeren. Hoewel de relatie met de andere sterrenstelsels in de cluster onderwerp van enige controverse is geweest, denken de meeste astronomen nu dat de Melkweg leidt een relatief rustig bestaan op de voorgrond, veilig geïsoleerd van de gewelddadige ruzies van de verder weg gelegen cluster.
Spectroscopische gegevens tonen aan dat NGC 7320 een schijnbare snelheid bij ons vandaan heeft van ongeveer 800 kilometer per seconde. De rest van de groep wordt daarentegen van ons weggevoerd door de uitdijing van het universum met meer dan 6.000 kilometer per seconde. Met de huidige modellen voor het zich uitbreidende universum zou dit het grootste deel van het cluster bijna 8 keer verder van ons af plaatsen dan NGC 7320.
De levendige rode vlekken verspreid over de spiraalarmen van NGC 7320 in het nieuwe Gemini-beeld geven een dramatische illustratie van hoe deze verschillende schijnbare snelheden ons zicht kunnen beïnvloeden. NGC 7320 en de andere clusterstelsels hebben gebieden met intense stervorming, aangegeven door gloeiende wolken waterstofgas, HII-gebieden genoemd. Deze gebieden zien er duidelijk rood uit omdat er een selectief filter is gebruikt dat alleen een speciale kleur rood licht doorlaat, de zogenaamde waterstofalfa, die in de HII-gebieden wordt geproduceerd. In de leden van de cluster met hogere snelheid domineren prominente HII-klonten rond de twee nauw op elkaar inwerkende centrale sterrenstelsels, maar ze verschijnen niet rood in de afbeelding. In deze sterrenstelsels was de HII-gloed Doppler-verschoven buiten het bereik van het selectieve filter en werd daarom niet gedetecteerd.
De interacterende leden van Stephan's Quintet lijken voorbestemd om hun dans nog miljoenen jaren voort te zetten. Uiteindelijk zal deze dans er waarschijnlijk toe leiden dat sommige sterrenstelsels in de cluster hun huidige identiteit volledig verliezen, waardoor ze worden gecombineerd in nog minder objecten dan we nu zien.
Stephan's Quintet werd in 1877 ontdekt door de Franse astronoom Edouard Stephan met behulp van de Foucault-reflector van 80 centimeter op de sterrenwacht van Marseille. De cluster staat vermeld in de Hickson Compact Group Catalog als nummer 92. Het is uitgebreid bestudeerd op alle golflengten, inclusief beeldvorming door de Hubble-ruimtetelescoop. Recente waarnemingen van de vorming van sterrenhopen bij Stephan's Quintet with Gemini zijn hier te vinden.
Oorspronkelijke bron: Gemini News Release
