Na twee en een half jaar de kosmische microgolfachtergrond te hebben geobserveerd, raakte het hoogfrequente instrument van het ESA Planck-ruimtevaartuig afgelopen weekend zijn koelvloeistofgassen aan boord kwijt en bereikte het het einde van zijn zeer succesvolle missie. Het laagfrequente instrument, dat niet superkoud hoeft te zijn (maar nog steeds een ijzingwekkende -255 C heeft), zal doorgaan met het verzamelen van gegevens.
"Het laagfrequente instrument zal nu nog een jaar blijven werken", zegt Richard Davis van de University of Manchester in het VK. "Gedurende die tijd zorgt het voor een ongekende gevoeligheid bij de lagere frequenties."
Vanaf de locatie op het L2 Lagrangian-punt van de aarde / de zon is Planck ontworpen om de microgolven van de CMB te 'zien' en te detecteren door de temperatuur te meten. Door de uitdijing van het heelal is de CMB het helderst in microgolflicht, met golflengten tussen 100 en 10.000 keer langer dan zichtbaar licht. Om zulke lange golflengten te meten, moeten de detectoren van Planck worden gekoeld tot zeer lage temperaturen. Hoe kouder het ruimtevaartuig, hoe lager de temperatuur die het ruimtevaartuig kan detecteren.
Het hoogfrequent instrument (HFI) werd gekoeld tot zo dicht mogelijk bij 2,7 K (ongeveer –270 ° C, bijna absoluut nul).
Planck werkte 30 maanden perfect, ongeveer het dubbele van de oorspronkelijk vereiste periode, en voltooide vijf full-sky onderzoeken met beide instrumenten.
“Planck is een geweldige missie geweest; ruimtevaartuigen en instrumenten presteren uitstekend en hebben een schat aan wetenschappelijke gegevens gecreëerd waarmee we kunnen werken ', aldus Jan Tauber, ESA's Planck Project Scientist.
Hoewel de combinatie van beide instrumenten Planck zo krachtig maakte, is er nog werk aan de winkel voor het LFI.
De bij Planck betrokken wetenschappers zijn druk bezig geweest met het begrijpen en analyseren van de gegevens sinds Planck in mei 2009 werd gelanceerd. De eerste resultaten van Planck werden vorig jaar aangekondigd en met Planck-gegevens hebben wetenschappers een kaart van de CMB gemaakt om te identificeren welke stukjes van de kaart worden weergegeven licht uit het vroege heelal en welke delen te wijten zijn aan objecten die veel dichterbij zijn, zoals gas en stof in ons sterrenstelsel, of licht van andere sterrenstelsels. De wetenschappers hebben ook een catalogus gemaakt van clusters van sterrenstelsels in het verre heelal - waarvan er vele nog niet eerder waren gezien - en omvatten enkele gigantische 'superclusters', die waarschijnlijk clusters samenvoegen.
De wetenschappers verwachten later volgende maand gegevens over stervorming vrij te geven en kosmologische bevindingen van de oerknal en het zeer vroege heelal in 2013 te onthullen.
"Het feit dat Planck zo perfect heeft gewerkt, betekent dat we een ongelooflijke hoeveelheid gegevens hebben", zegt George Efstathiou, een Planck Survey Scientist van de Universiteit van Cambridge. "Voor het analyseren ervan zijn zeer krachtige computers, geavanceerde software en jarenlang zorgvuldig onderzoek nodig om ervoor te zorgen dat de resultaten correct zijn."
Bron: ESA, UK Space Agency
