Vorig jaar september vorig jaar rapporteerde de UT over een van onze onverschrokken lezers die op het punt stond een zeer ambitieuze reis te maken ter promotie van het Internationale Jaar van de Astronomie in "Kano-Afrika". Voor degenen onder u die BBC SW Spotlight of Radio Cornwall volgen, u kent misschien al de avonturen van Brian Sheen op het gebied van astronomie-educatie in Afrika, maar hij heeft van deze speciale gelegenheid gebruik gemaakt om zijn verhaal te delen met Space Magazine. Pak een peddel en laten we rijden ...
'De expeditie naar de rivier de Niger maakte deel uit van de bijdrage van Roseland Observatory aan IYA. Het plan was om de rivier te kanoën en het verhaal van astronomie mee te nemen naar enkele van de meest afgelegen landen in Afrika. We vlogen begin november zo snel mogelijk Sierra Leone binnen (10 graden noord en 10 graden west). We haalden diep adem toen we in de nachtelijke hemel keken. We wisten natuurlijk dat het gebrek aan lichtvervuiling ons een geweldig uitzicht zou geven dat ons in Europa en ook een groot deel van Amerika wordt ontzegd. Ook veel van de sterrenbeelden die ons in het noorden bekend waren, zouden zich onder de horizon bevinden - Polaris was verdwaald in de duisternis en Ursa Major onzichtbaar. De compensatie was echter veel meer sterrenbeelden in het zuiden die nog nooit thuis waren gezien in Cornwall, VK.
Onze gastheren, de Scouts van Sierra Leone, organiseerden lezingen op de lokale hogescholen en universiteiten. We hebben de zonnescoop PST goed kunnen gebruiken en de meteorietmonsters - dankzij Tammy - zijn met enthousiasme bestudeerd. Tijdens de avondsessies was de Sky Scout buitengewoon nuttig om degenen te geven die hadden opgekeken en zich het antwoord op tenminste een deel van hun vragen afvroegen. Buiten de kit werd mij een aantal zeer zoekende vragen gesteld - veel filosofisch. Een van de centra waar we mee samenwerkten, was het ontwikkelen van een UV-waterbehandeling die eigenlijk gratis te gebruiken was. Put- of rivierwater werd in plastic frisdrankflessen geplaatst (label verwijderd) en vervolgens in de zon gelegd en de UV-emissies deden de rest. De organisatoren die we interesseerden om te vernemen dat bij zonnevlekken de minimum UV-waarden voor zonne-energie ongeveer 50% waren van een paar jaar eerder.
Na onze shakedown-periode staken we de grens over naar Guinee en verder naar de bovenloop van de Niger bij Faranah. We werden ontvangen door de lokale Scouts, die een bootbouwer hadden geregeld om een plankkano (een moderne versie van de dugout) te bouwen volgens onze specificaties. Dit is een soort kano die in heel Guinee wordt gebruikt door lokale vissers. De kano werd in slechts vier dagen gebouwd en we waren op weg naar het meest afgelegen deel van de reis, een bijna onbewoond gebied dat 10 dagen nodig zou hebben om te peddelen zonder de gelegenheid om voedsel of andere benodigdheden te kopen. Sommige nachten kamperen konden we redelijk vaak meteoren zien - te veel om sporadisch te zijn en verkeerde tijd voor een grote douche. In navolging van David Levy's boek 'Guide to Observing Meteor Showers' lijkt het waarschijnlijk dat ik de kleine bui zag - Nu Orionids piekte op 28 november.
De grootste bedreiging, behalve de muggen, kwam van het grote beest van de jungle, het nijlpaard. We zagen er een in de rivier en liepen op zijn tenen langs hem en kampeerden een paar kilometer stroomafwaarts. Het was zo'n plek waar het mogelijk was om te slapen zonder een klamboe of tent. Als we naar het zuiden keken, konden we Orion op zijn rug zien opstaan en in het westen gaan liggen. Omdat het donker was, probeerde ik de sterren binnen het vierkant van Orion te tellen. Ik bereikte de 30 exclusief de Gordel en het Zwaard. Dit geeft zichtbare sterren tot magnitude 6. Beats tellen schapen! Toen hoorden we het onmiskenbare geluid van een nijlpaard dat gromt in de rivier op slechts 20 meter afstand! We waren mogelijk aan het kamperen op zijn ontsnappingspunt! Nog een paar houtblokken op het vuur hielden hem op afstand en uiteindelijk ging hij weer stroomopwaarts.
'S Morgens vertrokken we weer en de rivier was vrij gemakkelijk te peddelen totdat de kano abrupt tot stilstand kwam. Geoff aan de achtersteven van het vaartuig vloog de lucht in Mike bij de boeg riep nijlpaard en we kwamen allemaal in de rivier terecht. Een Bull Hippo van 3 ton had ons geraakt als een door een onderzeeër gelanceerde raket. Omdat we allemaal strandwachten zijn, hebben we de kano naar de kant gezwommen en leeggemaakt. Het was te erg beschadigd om door te gaan, dus werden we gedwongen de jungle uit te lopen door scheermesrandige olifantsgras die door velen als ondoordringbaar wordt beschouwd. Na vijf dagen bereikten we een klein dorp en veiligheid. Vaak voelde ik dat we gevangen zaten in een 19e-eeuws "scheurgaren voor jongens". De jungle was erg ongelijkmatig met diepe aflopende kanalen verborgen door het gras. We zijn allemaal meer dan eens gevallen, maar we hebben zelfs nooit een pleister geopend tijdens de hele tijd dat we in West-Afrika waren.
We misten eigenlijk één gebeurtenis waar ik naar uit had gekeken, de verduistering van Venus bij de maan, maar we vonden dat het redden van ons leven nog belangrijker was! Ondertussen maakte Paul Hughes op het Observatorium een uitstekende set foto's. De Amerikanen zullen tot 22 april moeten wachten op hun gelegenheid om dit zelf te zien. (Toen ik Olifantsgras bekeek, ontdekte ik dat het als biobrandstof kon worden gebruikt, dus misschien heeft het toch gebruik.) De bewegingen van Jupiter, Venus en de Maan zorgden voor goed lesmateriaal. Naarmate de dagen verstreken, ging Jupiter op een gegeven moment steeds verder naar het westen. Het bewoog zich ook van west naar oost tegen de achtergrondsterren. Venus klom daarentegen in de nachtelijke hemel. Uiteindelijk werd het ingenomen door de maan, de occultatie, wat bewijst dat ook de maan van west naar oost beweegt, maar sneller dan de planeten. Misschien wel het meest spectaculaire uitzicht was van het Orion-complex met Betelgeuze, Rigel, Aldabran, Capella, Castor, Pollux, Procyon, Sirius, Canopus en Achernar. We kunnen het meeste uit het VK zien, maar in Afrika waren deze sterren veel hoger en lijken ze veel helderder in een donkere lucht.
Hoewel de Europese bevolking in Sierra Leone en Guinee klein is, werden we overal waar we kwamen enorm welkom geheten door de lokale bevolking en scouts. Er is een echte honger naar kennis, op het moment dat ze "perfecte stilte opzoeken bij de sterren" om Walt Whitman te citeren en zich af te vragen. Astronomen met een goede kennis van Afrika zouden een kans voor onbepaalde tijd kunnen vinden. In de toekomst hebben we een belofte gedaan aan de Bamako-universiteit in Mali om elkaar te ontmoeten, en de rivier tussen daar en Timboektoe loopt door de zeer interessante binnenland-delta en ook het Dogon-volk claimt speciale inzichten in de astronomie. Zou ik teruggaan naar de incidentlocatie? Een gefilmde reconstructie zou goed zijn - aanbiedingen? Ga voor meer informatie en afbeeldingen naar Roseland Observatory en volg de links. ” - Rapportage voor Space Magazine, Brian Sheen, Roseland Observatory, RAS Education Focus Group.
Brian is weer veilig thuis in Cornwall, misschien niet slechter voor de slijtage, maar zeker meer vol avontuur en geest van IYA 2009 dan de meesten van ons ooit zullen hopen dit jaar te bereiken. (Voor een charmant inzicht in hun nijlpaardavontuur, luister zeker naar het BBC Audio Interview). Het team hoopt volgend jaar het gebied opnieuw te bezoeken en we wensen hen het beste. Voor nu, petje af voor Brian Sheen en zijn uitstekende astronomiewerk!
