Mars Exploration Rovers (MER) van NASA zijn een uitstekend succes in hun lange levensduur en hebben ons geholpen de rol van water in het verleden van Mars te begrijpen. Maar Spirit and Opportunity hebben niet de instrumenten aan boord om de vraag van veel mensen het meest te beantwoorden: is er, of was er ooit leven op Mars?
Een nieuw ruimtevaartuig dat door de European Space Agency (ESA) wordt voorbereid, zal die mogelijkheid hebben. De rover voor de ExoMars 2013-missie heeft een ingebouwde ondergrondse radar, een boormachine en apparatuur voor levensdetectie als onderdeel van de wetenschappelijke lading.
Ter voorbereiding op de missie hebben wetenschappers van de Aberystwyth University in Wales het oppervlak van Mars in hun laboratorium gesimuleerd om de "zwervende" mogelijkheden van het voertuig te testen. Ook getest worden de robotarm voor het verzamelen van monsters en een panoramische camera.
De ExoMars-missie zal ook een orbiter hebben die zal scannen naar de beste landingsplaats voor de rover. De rover zal in zes maanden naar tien verschillende locaties reizen. De rover zal een radarsysteem gebruiken dat het oppervlak en de ondergrond kan scannen, een boor die 1-2 meter onder het oppervlak kan graven en een monster kan verzamelen dat naar de instrumenten aan boord wordt gebracht die op zoek gaan naar leven, verleden of heden, in het Marslandschap.
Een robotarm die deel uitmaakt van dit systeem is vergelijkbaar met een arm die deel uitmaakte van de noodlottige Beagle 2-lander, die in 2003 op het Mars-oppervlak neerstortte. Maar de nieuwe arm is verbeterd en we hopen dat de arm zal werken met boordcamera's en om autonoom rotsmonsters te kunnen verwerven.
De rover weegt ongeveer 140-180 kg, vergelijkbaar met de MER van de NASA. De belangrijkste wetenschappelijke doelstellingen van de ExoMars-missie zijn het bestuderen van de biologische omgeving van het Marsoppervlak, het karakteriseren van de geochemie van Mars en de waterverdeling en het identificeren van mogelijke oppervlaktegevaren voor toekomstige menselijke missies.
De missie is gepland voor lancering in 2013 en zal op Mars landen in 2014.
Oorspronkelijke nieuwsbron: BBC
