Illustratie van 55 Cancri e, een superaarde waarvan wordt gedacht dat deze een dikke laag diamant heeft (Yale News / Haven Giguere)
Als diamanten voor altijd zijn, dan zou deze planeet heel, heel lang moeten bestaan; het lijkt letterlijk van het spul gemaakt te zijn.
55 Cancri e - een exoplaneet ontdekt in 2004 - is meer dan tweemaal de diameter van de aarde en meer dan acht keer zo groot, waardoor het een zogenaamde 'superaarde' wordt. Eerder dit jaar haalde het de krantenkoppen doordat het de eerste exoplaneet ter wereld was waarvan het licht rechtstreeks werd waargenomen via de infraroodmogelijkheden van NASA's Spitzer-ruimtetelescoop.
Met behulp van informatie over de grootte, massa en omloopsnelheid van 55 Cancri e, en de samenstelling van de moederster 55 Cancri (40 lichtjaar verwijderd van het sterrenbeeld Kreeft), heeft een onderzoeksteam onder leiding van wetenschappers van de Yale University computermodellen gemaakt om te bepalen wat de planeet is waarschijnlijk gemaakt van.
Ze stelden vast dat 55 Cancri e voornamelijk bestaat uit koolstof (als grafiet en diamant), ijzer, siliciumcarbide en mogelijk enkele silicaten. De onderzoekers schatten dat ten minste een derde van de massa van de planeet - het equivalent van ongeveer drie massa's van de aarde - diamant zou kunnen zijn.
'Dit is onze eerste glimp van een rotsachtige wereld met een fundamenteel andere chemie dan de aarde. Het oppervlak van deze planeet is waarschijnlijk bedekt met grafiet en diamant in plaats van met water en graniet. '
- Nikku Madhusudhan, Yale postdoctoraal onderzoeker en hoofdauteur
Dus wat zou je verwachten te vinden in een wereld gemaakt van diamant?
"Op deze planeet zou er in feite een dunne laag onder het oppervlak zijn die zowel grafiet als diamant zal bevatten", vertelde Madhusudhan in een e-mail aan Space Magazine. “Maar daaronder komt een dikke laag (een derde van de straal) met voornamelijk diamant. De diamant zal voor een groot deel zijn als de diamant op aarde, behalve echt, echt puur.
"Maar op grotere diepte kan de diamant ook in vloeibare vorm zijn," voegde Madhusudhan eraan toe.
Wetenschappers hadden eerder gedacht dat 55 Cancri e mogelijk veel water bevat - oververhit water, vanwege de ongelooflijk hoge temperaturen van 4000 graden (F) van de planeet - op basis van de veronderstelling dat de samenstelling vergelijkbaar is met die van de aarde. Maar dit nieuwe onderzoek geeft aan dat het helemaal niet veel water heeft.
"Daarentegen is het binnenste van de aarde rijk aan zuurstof, maar extreem arm aan koolstof - minder dan een duizendtal massa", zegt Kanani Lee, Yale-geofysicus en co-auteur van het artikel.
Deze studie toont aan dat we niet kunnen aannemen dat planeten in andere systemen zijn gemaakt van hetzelfde materiaal als dat van ons, zelfs als ze van vergelijkbare grootte zijn (en ook dat diamanten niet noodzakelijk een waardevol goed zijn op allemaal s werelds!)
Het teamdocument 'A Possible Carbon-rich Interior in Super-Earth 55 Cancri e' werd geaccepteerd voor publicatie in het tijdschriftAstrophysical Journal Letters.Lees hier meer over Yale News.
Bovenste afbeelding door Haven Giguere. Inzetafbeelding toont zichtbare locatie van 55 Cancri, door Nikku Madhusudhan met Sky Map Online.
