Ik word opgewonden Psyche, wat zowel de naam is van een asteroïde die in een baan om de zon tussen Mars en Jupiter draait, als de missie van NASA naar de asteroïde. Een deel van de reden voor deze opwinding komt voort uit het feit dat NASA de lancering een jaar naar 2022 heeft opgeschoven, met een geplande aankomst in de asteroïdengordel in 2026 - vier jaar eerder dan de oorspronkelijke tijdlijn.
Het missieteam berekende een nieuw traject voor Psyche, een traject dat de noodzaak van een aardse zwaartekrachthulp elimineerde, waardoor de sonde er ongeveer twee keer zo snel zou komen en de kosten zouden worden verlaagd.
Vlieg over Psyche in deze coole animatie
"We daagden het missieontwerpteam uit om te onderzoeken of een eerdere lanceringsdatum de asteroïde Psyche een efficiënter traject zou kunnen bieden, en ze kwamen op een grote manier door", zegt Jim Green, directeur van de Planetary Science Division op het NASA-hoofdkantoor in Washington . "Hierdoor kunnen we onze wetenschappelijke doelstellingen sneller en tegen lagere kosten realiseren."
Met een diameter van meer dan 200 kilometer is Psyche een van de tien zwaarste asteroïden in de belangrijkste asteroïdengordel. Net als bepaalde meteorieten die op aarde worden gevonden, is het bijna volledig gemaakt van nikkel-ijzer metaal. Metaal wordt meestal gevonden als peper-achtige vlekjes in steenachtige meteorieten, die de korst van een asteroïde vertegenwoordigen. Door de warmte die vrijkomt tijdens de vorming van een grote asteroïde of planeet, smelt het gesteente, waardoor zwaardere elementen zoals ijzer en nikkel vrijkomen die onder de zwaartekracht naar beneden druppelen om een metalen kern te vormen. Radioactiviteit kan ook een rol spelen bij het verwarmen van de rots.
Daarom is Psyche best raar. Hoe krijg je een 120 mijl breed lichaam van zichtbaar metaal dat in de ruimte zweeft? Astronomen denken dat het de kern was van een zich ontwikkelende planeet - een protoplaneet - en waarschijnlijk ooit bedekt door een rotsmantel. Door botsingen met andere asteroïden werd die rotslaag uiteindelijk weggeblazen, waardoor de metalen kern zichtbaar werd. Als zodanig biedt het een unieke kijk op de gewelddadige botsingen die de aarde en de terrestrische planeten hebben gecreëerd.
Na een cruise van 4,6 jaar met een zwaartekrachtassistent op Mars, komt het ruimtevaartuig aan in Psyche en brengt hij 20 maanden door met het in kaart brengen van de baan en het bestuderen van de eigenschappen van de asteroïde. De wetenschappelijke doelen van de missie zijn om de bouwstenen van planeetvorming te begrijpen en een nieuw type asteroïde te verkennen dat nog nooit van dichtbij is gezien. Het missieteam zal proberen te achterhalen of Psyche de kern is van een vroege planeet, hoe oud het is, hoe het oppervlak eruit ziet en of het zich op vergelijkbare manieren heeft gevormd als de kern van de aarde.
Wie weet, misschien leren we dat het ooit groot genoeg was om als een planeet te worden beschouwd, net als de onze. U kunt op de hoogte blijven van missieontwikkelingenTwitter-site.
