Een druk jaar van 13 lanceringen in de ruimte door raketleverancier United Launch Alliance (ULA) in 2015 begint met een reeks ontploffingen voor de Amerikaanse marine en NASA vanavond en volgende week, afkomstig van zowel de Amerikaanse oost- als de westkust.
Het forse manifest van 13 lanceringen in 2015 komt op de hielen van ULA's bannerjaar in 2014, waarbij ze elk van de 14 geplande lanceringen van het bedrijf in 2014 voltooiden met een succespercentage van 100%.
"Wat ULA in 2014 heeft bereikt, ter ondersteuning van de missies van onze klanten, is ronduit opmerkelijk", zei TLA Bruno, CEO van ULA.
"Als je nadenkt over elk detail - alle wetenschap, alle planning, alle middelen - die in één lancering terechtkomt, is het moeilijk te geloven dat we het met succes hebben gedaan met een snelheid van ongeveer een keer per maand, soms tweemaal."
ULA's lanceerstal omvat de Delta II, Delta IV en de Atlas V. Ze concurreren rechtstreeks met de Falcon 9-raket van SpaceX, opgericht door miljardair Elon Musk.
En de lanceringskalender van ULA 2015 begint vanavond met een mijlpaallancering voor de Amerikaanse marine, die ook de 200ste algemene lancering markeert van de eerbiedwaardige Atlas-Centaur-raket met een beroemde geschiedenis die zo'n 52 jaar teruggaat tot 1962 met meerdere variaties.
En voor de lancering van vanavond van het Multi-User Objective System (MUOS-3) -satelliet voor de Amerikaanse marine, wordt de krachtigste variant van de raket gebruikt, bekend als de Atlas V 551.
De lancering van MUOS-3 is ingesteld om 19:43 uur. EDT van Space Launch Complex-41 op Cape Canaveral Air Force Station in Florida. Het startvenster strekt zich uit over 44 minuten en de weersvooruitzichten zijn zeer gunstig. Het zal live worden uitgezonden op een ULA-webcast.
De tweede ULA-lancering van 2015 komt iets meer dan 1 week later op 29 januari, met NASA's SMAP Earth-observatiesatelliet op een Delta II-raket vanaf de Vandenberg Air Force Base in Californië.
MUOS is een smalband tactisch satellietcommunicatiesysteem van de volgende generatie dat is ontworpen om de grondcommunicatie voor Amerikaanse troepen onderweg aanzienlijk te verbeteren, aldus ULA.
Dit is de derde satelliet in de MUOS-serie en zal militaire gebruikers 10 keer meer communicatiemogelijkheden bieden over bestaande systemen, inclusief gelijktijdige spraak, video en data, gebruik makend van 3G mobiele communicatietechnologie.
ULA's tweede lancering in 2015 dondert weg van de Amerikaanse westkust met NASA's Soil Moisture Active Passive-missie (SMAP). Het is de eerste Amerikaanse aardobservatiesatelliet die is ontworpen om globale waarnemingen van bodemvocht te verzamelen.
SMAP zal om 9:20 uur EST (6:20 uur PST) opstijgen vanaf Space Launch Complex 2 in Vandenberg AFB op de Delta II-raket van ULA.
'Het spreekt voor zich: ULA had een spandoekjaar', zei Bruno. "Als we vooruit kijken naar 2015, kunnen we niet meer de eer hebben om ons land te blijven steunen in een van de meest technologisch complexe, kritische Amerikaanse behoeften: betaalbare, betrouwbare toegang tot de ruimte."
ULA begon haar activiteiten in december 2006 met de fusie van de operaties voor het lanceren van vervangbare voertuigen van Boeing en Lockheed Martin.
ULA's Delta IV Heavy is momenteel 's werelds krachtigste raket en lanceerde op 5 december 2014 onberispelijk de Orion-capsule van NASA tijdens zijn zeer succesvolle onbemande eerste testvlucht op de EFT-1-missie.
Over het algemeen omvatte het lanceringsmanifest voor 14 missies in 2014 9 nationale veiligheidsruimtemissies, 3 ruimteverkenningsmissies, waaronder NASA's Orion EFT-1 en 2 commerciële missies.
Naast MUOS-3 en SMAP, bevat het lanceringsmanifest voor 2015 ook extra NASA-wetenschapssatellieten, een ISS commerciële bevoorradingsmissie voor vracht, meer GPS-satellieten voor militair en civiel gebruik en geheime lanceringen van de nationale veiligheid met de Delta II, Delta IV en de Atlas V-boosters.
NASA's Magnetospheric Multiscale Mission (MMS) om de magnetische herverbinding van de aarde te bestuderen, is gepland voor lancering op een Atlas V 421-booster op 12 maart vanaf Cape Canaveral. Zie mijn bezoek van dichtbij met MMS en NASA-beheerder Charles Bolden aan NASA Goddard Space Flight Center, beschreven in mijn verhaal - hier.
In maart, juni en september worden de GPS 2F-9-, 2F-10- en 2F-11-navigatiesatellieten gelanceerd op Delta IV- en Atlas V-raketten vanaf Cape Canaveral.
Twee zeer geheime NRO-satellieten worden gelanceerd op een Delta IV en Atlas in april en augustus vanuit Vandenberg.
Een Air Force Orbital Test Vehicle (OTV) -ruimtevliegtuig kan al in mei boven op een Atlas V vanaf Cape Canaveral worden gelanceerd.
De lancering van de MUOS-4 is gepland voor augustus op een andere Atlas vanaf de Kaap.
De Morelos 3-communicatiesatelliet voor het Mexicaanse Ministerie van Communicatie en Transport wordt in oktober vanaf de Kaap gelanceerd.
In november wordt de Atlas V voor het eerst in gebruik genomen om het Orbital Sciences Cygnus Orb-4-vrachtvoertuig naar het International Space Station (ISS) te lanceren als een vervangende raket voor de Orbital Sciences Antares-raket die aan de grond staat na zijn catastrofale 28 oktober explosie op de Orb-3 missie van NASA Wallops.
De lancering van de Orb-4 markeert ook de eerste lancering van ULA op het ISS. Het kan worden gevolgd door een nieuwe Cygnus-lancering bovenop een Atlas V in 2016, terwijl Orbital eraan werkt om de Antares weer in gebruik te nemen.
In een andere belangrijke mijlpaal op de weg wordt de Atlas V door de mens beoordeeld sinds hij werd gekozen om de Boeing CST-100 ruimtetaxi te lanceren, die NASA selecteerde als een van de twee nieuwe commerciële bemanningsvoertuigen om Amerikaanse astronauten naar het ISS te lanceren zodra 2017 .
Blijf hier op de hoogte voor Ken's voortdurende nieuws over aarde en planetaire wetenschap en bemande ruimtevaart.
