Made In Space heeft met deze machine ZBLAN glasvezel in een baan om de aarde geproduceerd. Het bedrijf is van plan om volgend jaar een tweede, grotere ZBLAN-productiefaciliteit naar het internationale ruimtestation ISS te lanceren.
(Afbeelding: © Made In Space)
De off-earth productie van de waardevolle optische vezel ZBLAN zal binnenkort fase 2 bereiken, als alles volgens plan verloopt.
Het in Californië gevestigde bedrijf Made In Space heeft dat al gedaan geproduceerd ZBLAN vier keer in een baan om de aarde, met behulp van een machine van microgolfformaat die van en naar het International Space Station (ISS) reisde aan boord van SpaceX Dragon-vrachtcapsules.
De resultaten van deze vroege tests waren veelbelovend, zeiden vertegenwoordigers van Made In Space, dus het bedrijf is van plan de zaken op te voeren.
"We gaan ongeveer een jaar later een iets grotere faciliteit naar het ruimtestation lanceren om meer materiaal te produceren, zowel voor aanvullende studie als voor mogelijke verkoop," zei Andrew Rush, president en CEO van Made In Space, eind vorig jaar. maand tijdens een media-evenement in NASA's Ames Research Center in Silicon Valley, met een bezoek van NASA-beheerder Jim Bridenstine. (Made In Space heeft faciliteiten op de Ames-campus.)
'We hebben al een aantal goede potentiële klanten in de rij staan', voegde Rush eraan toe.
Een van de belangrijkste doelen van Made In Space is om te helpen een robuuste off-earth economie tot stand te brengen, die op zijn beurt de mensheid in staat zou kunnen stellen om breidt zijn voetafdruk uit naar het zonnestelsel. Het bedrijf ziet de productie van ZBLAN als een belangrijke eerste stap in die richting.
Het materiaal kan aanzienlijk beter zijn dan traditionele optische vezels op silicabasis, maar het is moeilijk te maken op aarde omdat de sterke zwaartekracht van onze planeet imperfecties veroorzaakt in het ZBLAN-kristalrooster, aldus vertegenwoordigers van Made In Space.
En ZBLAN is zowel lichtgewicht als waardevol en verkoopt voor ongeveer $ 100 per meter, zei Rush. Het zou dus een goed gateway-product kunnen zijn, dat de commerciële levensvatbaarheid van de productie buiten de aarde aantoont en Made In Space tegelijkertijd een nette winst laat maken.
Maar het bedrijf stopt niet al zijn eieren in de ZBLAN-mand. Made In Space heeft ook twee 3D-printers op het ISS gelanceerd, waarvan er één, de Additive Manufacturing Facility (AMF), beschikbaar is voor commercieel gebruik.
En binnenkort zou er nog een machine moeten verschijnen, voordat de ZBLAN-faciliteit van de tweede generatie wordt gelanceerd: Made In Space heeft als doel deze te loft Plastic Recycler ergens dit najaar naar het ISS, zei Rush. De Recycler zal afvalplastic verwerken tot grondstoffilamenten die de AMF kan gebruiken, waarbij technologie wordt gedemonstreerd die de efficiëntie en duurzaamheid van verkenningsmissies kan verhogen.
Dan is er Archinaut, Made In Space's assemblagetechnologie voor ruimtevaartuigen. Het systeem bestaat uit een 3D-printer en robotmanipulatorarmen, die samen kunnen reparatie en uitbreiding van bestaande satellieten evenals het bouwen van geheel nieuwe structuren in een baan om de aarde.
NASA heeft onlangs Made In Space $ 73,7 miljoen toegekend om Archinaut zijn eerste orbitale test te geven. De Archinaut One demonstratiemissie zal al in 2022 aan boord van een Rocket Lab Electron-booster worden gelanceerd.
NASA denkt dat het rendement op die investering enorm kan zijn.
"Als we daadwerkelijk in de ruimte kunnen produceren in plaats van op aarde te produceren en alles te lanceren, kan het een absolute game-changer zijn die ons als bureau in staat stelt te optimaliseren wat we proberen te bereiken," zei Bridenstine.
"We denken aan grotere antennes, of grotere [ruimtetelescoop] -openingen of het vermogen om dingen in drie dimensies in de ruimte af te drukken en die dingen vervolgens robotisch te assembleren - met mogelijkheden die absoluut baanbrekend zullen zijn voor NASA, maar ook echt voor onze andere partners in de Amerikaanse regering en de commerciële sector tegelijkertijd, "voegde hij eraan toe.
- 'Archinaut'-ruimtevaartuig zou enorme structuren in de ruimte kunnen bouwen (video's)
- Satellietquiz: hoe goed weet u wat er om de aarde draait?
- 3D-printen: 10 manieren om ruimtevaart te transformeren
Mike Wall's boek over de zoektocht naar buitenaards leven, "Buiten'(Grand Central Publishing, 2018; geïllustreerd door Karl Tate), is nu uit. Volg hem op Twitter @michaeldwall. Volg ons op Twitter @Spacedotcom of Facebook.
