NASA's Deep Impact-ruimtevaartuig kwam om 10:01 uur binnen 700 kilometer (435 mijl) van Komeet Hartley 2. Hier zijn de eerste foto's die zijn vrijgegeven van de dichtstbijzijnde benadering.
Het wetenschappelijke team keek samen met de kijkers online en op NASA TV terwijl de beelden naar de aarde werden teruggestuurd, ongeveer een uur nadat het ruimtevaartuig zijn dichtstbijzijnde nadering had gemaakt. Eerste indruk? Het is een pinda met jets.
"Dit is een type moment waar wetenschappers voor leven," zei Don Yeomans van JPL, "om op zo'n dramatische manier nieuwe resultaten te behalen. De beelden zijn duidelijk, genomen toen het ruimtevaartuig naderde, en toen het voorbij zwaaide en wegtrok. ”
De zon staat naar rechts en zichtbaar is het ijzige oppervlak van de komeet die stof en gas naar de zon gooit.
Er zullen meer beelden van het ruimtevaartuig naar beneden komen en Yeomans zei dat de wetenschappers Hartley 2 zullen onderzoeken, op zoek naar de oorspronkelijke plekken van de stralen. 'Komen de stralen van het oppervlak of komen ze van ver beneden waar de warmte van de zon de komeet bereikt? We gaan kijken hoeveel jets, of misschien wel de hele komeet, uitgassen. Er komt een enkele voor de hand liggende straal richting de zon, maar je kunt er ook een zien op de 7-uurspositie, wat ook duidelijk was in eerdere afbeeldingen. "
Het ruimtevaartuig gebruikt verschillende instrumenten met een hoge resolutie en één camera kan de hele komeet in beeld brengen met een resolutie van ongeveer zeven meter (ongeveer 23 voet) per pixel. Het ruimtevaartuig verwierf ook 199 afbeeldingen met een gemiddelde resolutie.
Uit eerdere afbeeldingen die door EPOXI van een afstand waren genomen en radarbeelden die vanaf de grond waren genomen, wisten wetenschappers dat Hartley 2 een bi-lobate komeet was, wat pinda- of augurkvormig betekent. Maar ze wisten niet of het een stevig oppervlak was of een contactbinair getal, waar twee kleinere cometesimalen aan elkaar zaten.
Maar, zeiden Yeomans, deze afbeeldingen laten zien dat de komeet een solide constructie uit één stuk is.
EPOXI hoofdonderzoeker Mike A’Hearn was het daarmee eens. 'Elke keer dat we naar een komeet gaan, zitten ze vol grote verrassingen', zei hij. "De kometen die we van dichtbij hebben gezien, lijken allemaal op dezelfde manier te werken, maar ze zien er heel anders uit, dus er moeten enkele fundamentele verschillen zijn in de manier waarop ze werken. Het kan zijn dat ze uit verschillende delen van het vroege zonnestelsel kwamen of dat ze heel anders evolueerden. Uitzoeken hoe het zonnestelsel is gevormd, is wat we hier echt van willen. '
De ontdekker van Hartley 2, Malcolm Hartley, was aanwezig bij JPL voor de dichtstbijzijnde benadering. Hij vond de komeet 26 jaar geleden als een veeg op fotografische platen die zijn genomen op de Siding Spring Observatory in Australië. "Ik deed kwaliteitscontrole van fotografische platen en ik merkte een vaag voorwerp op met een veelbetekenende gloed als een komeet", zegt Hartley, die nog steeds bij hetzelfde observatorium werkt. “Het was heel interessant om hier te zijn, het was interessant voor het wetenschappelijke team en een hele uitdaging voor de ingenieurs. Er zullen voldoende gegevens worden gedownload om onderzoekers enkele jaren bezig te houden. "
Zie de EPOXI-website voor meer afbeeldingen en er zullen er de komende dagen meer uit het ruimtevaartuig komen.
Zie deze link van Doug Ellision van Unmanned Spaceflight.com (en JPL) om een "snelle en vuile" animatie van de flyby-afbeeldingen te zien.
