De meeste sterrenstelsels in het hele universum gebeuren op plaatsen waar allerlei soorten rauwe stervorming plaatsvinden. In deze nieuwste Hubble-release waren astronomen verrast toen ze ontdekten dat stervormingsactiviteiten in de buitenste regionen van NGC 2976 uitdoven en dat het vieren van feesten beperkt is tot een paar die-hard partygangers ineengedoken in het binnengebied van de melkweg.
De reden? Welnu, de geboorte van een ster begon toen een ander door een partij ineenstortend sterrenstelsel in wisselwerking stond met NGC 2976. Maar dat gebeurde lang geleden, en nu sist de stervorming in het sterrenstelsel naar buiten in de buitenste delen toen een deel van het gas werd weggenomen en de rest zakte in de richting van het centrum. Omdat er geen gas meer is om het feest van brandstof te voorzien, gaan steeds meer regio's van de melkweg slapen.
"Astronomen dachten dat ontmoetingen tussen sterrenstelsels door grazen de trechter van gas in de kern van een sterrenstelsel kunnen veroorzaken, maar deze Hubble-waarnemingen geven het duidelijkste beeld van dit fenomeen", legt astronoom Benjamin Williams van de Universiteit van Washington in Seattle uit, die de Hubble-studie leidde, die deel uitmaakt van het ACS Nearby Galaxy Survey Treasury (ANGST) -programma. 'We vangen dit sterrenstelsel op een zeer interessante tijd. Nog 500 miljoen jaar en het feest is voorbij. '
NGC 2976 lijkt niet op een typisch spiraalstelsel. Het heeft een stervormende schijf, maar geen duidelijk spiraalpatroon. Het gas is centraal geconcentreerd, maar heeft geen centrale uitstulping van sterren. De melkweg bevindt zich aan de rand van de M81-groep van sterrenstelsels, ongeveer 12 miljoen lichtjaar verwijderd in het sterrenbeeld Grote Beer.
"De melkweg ziet er raar uit omdat een interactie met de M81-groep ongeveer een miljard jaar geleden wat gas uit de buitenste delen van de melkweg verwijderde, waardoor de rest van het gas gedwongen werd naar het centrum van de melkweg te rennen, waar het weinig georganiseerde spiraalstructuur heeft, 'Zegt Williams.
Door de relatief korte afstand tot de aarde kon Hubble's Advanced Camera for Surveys (ACS) honderdduizenden individuele sterren omzetten. Wat in de afbeelding op zandkorrels lijkt, zijn eigenlijk individuele sterren. Door de afzonderlijke sterren te bestuderen, konden astronomen hun kleur en helderheid bepalen, wat informatie gaf over wanneer ze zich vormden.
De afbeelding is gemaakt in een periode eind 2006 en begin 2007.
'Dit type observatie is uniek voor Hubble', zegt Williams. "Als we individuele sterren niet hadden kunnen onderscheiden, hadden we geweten dat de melkweg raar is, maar we hadden geen bewijs opgegraven voor een aanzienlijke herschikking van het gas in de melkweg, waardoor de stellaire geboortezone naar de het centrum van de melkweg. '
Simulaties voorspellen dat hetzelfde 'gas-trechter'-mechanisme starbursts kan veroorzaken in de centrale regio's van andere dwergstelsels die interageren met grotere buren. De truc om de effecten van dit proces in detail te bestuderen, zegt Williams, is het kunnen oplossen van veel individuele sterren in sterrenstelsels om een nauwkeurig beeld te krijgen van hun evolutie.
De resultaten van Williams verschijnen in het nummer van 20 januari 2010 van The Astrophysical Journal.
Bron: HubbleSite
