In 1989 ontdekten meteorologen sprites. Bliksemsprites zijn grootschalige elektrische ontladingen in de wolken boven stormen die de bovenste atmosfeer doen gloeien, een beetje zoals een fluorescerende gloeilamp.
Meteorologen hebben al vastgesteld dat sprites waarschijnlijk niet uniek zijn voor de aarde. In feite kan deze ongrijpbare vorm van bliksem overal in het zonnestelsel voorkomen. Nu vragen onderzoekers van de universiteit van Tel Aviv of de aanwezigheid van sprites op andere planeten de aanwezigheid van organisch materiaal in hun atmosfeer kan aangeven.
Hoewel sprites geen ongewoon fenomeen zijn, zijn ze ongelooflijk moeilijk te vinden en te observeren. Ze kunnen alleen worden vastgelegd met zeer gevoelige hogesnelheidscamera's. Sprites komen voor in de mesosfeer van de aarde, laag tussen de stratosfeer en de thermosfeer - ongeveer 50 km (31 mijl) tot 90 km (56 mijl) hoog. Op deze hoogte zijn de gassen waaruit onze atmosfeer bestaat veel dunner en kunnen ze de warmte van de zon niet vasthouden, waardoor de gemiddelde temperatuur een kille 5 ° F (-15 ° C) tot wel -184 ° F (-120 ° C is) ).
Maar gassen op deze hoogte zijn nog steeds dik genoeg om meteoren te vertragen - dit is waar ze opbranden en creëren wat we zien als meteorenregen. Gassen in de mesosfeer zijn ook dik genoeg om op te lichten met sprites, wat een venster geeft op de samenstelling van onze atmosfeer. Sprites, die rood-oranje gloeien, geven de soorten moleculen aan die in deze laag van de atmosfeer aanwezig zijn.
Bliksem komt niet zelden voor in ons zonnestelsel, waardoor onderzoekers vermoeden dat er sprites te vinden zijn op Jupiter, Saturnus en Venus - allemaal planeten met de juiste omgeving voor sterke elektrische stormen. Net als op aarde kunnen sprites op deze planeten een raam openen in hun atmosferische samenstelling, geleidbaarheid en mogelijk wijzen op de aanwezigheid van exotische verbindingen.
Jupiter en Saturn presenteren de meest opwindende omgevingen. Beide gasreuzen ervaren bliksemstormen met flitsen van meer dan 1.000 die zo krachtig zijn als die op aarde. Het is op deze planeten dat Ph.D. studente Daria Dubrovin, met haar begeleiders Prof. Colin Price van de afdeling Geofysica en Planetaire Wetenschappen van de Universiteit van Tel Aviv en Prof. Yoav Yair aan de Open Universiteit van Israël, richt zich op.
Dubrovin heeft deze planetaire atmosferen opnieuw gecreëerd in een laboratorium om de aanwezigheid van sprites in de ruimte te bestuderen. Of, zoals ze haar werk omschrijft: 'We maken sprites in een fles'. Ze hoopt dat dit een nieuw begrip zal opleveren van elektrische en chemische processen op andere planeten.
Bovendien zou het begrijpen van bliksem op andere werelden onderzoekers kunnen helpen de mogelijkheid van leven op andere werelden te begrijpen. Zoals Dubrovin opmerkt, wordt bliksem algemeen geaccepteerd als de generator van organische moleculen die de vroege oceaan van de aarde veranderde in de levensgevulde oersoep. Meer onderzoek naar bliksem op andere planeten zou een andere aanwijzing kunnen geven over de aanwezigheid van buitenaards leven. Hun onderzoek kan gemakkelijk worden toegepast op exoplaneten, niet alleen op lichamen in ons zonnestelsel.
Dubrovin is behoorlijk opgewonden door een onweer op Saturnus. Het produceert momenteel meer dan 100 elektrische flitsen per seconde, een zeldzame gebeurtenis zelfs binnen de vluchtige wolkenlagen van de planeet. Als onderzoekers met succes afbeeldingen van sprites op grotere hoogte zouden kunnen verzamelen vanuit het Cassini-ruimtevaartuig (momenteel in een baan rond Saturnus), zou dit niet alleen informatie opleveren over de onderstaande storm, maar ook bijdragen aan de algemene kennisbasis van sprites en bliksem op andere planeten.
Bron: Tel Aviv University
