Artistieke illustratie van HD 21749c, de eerste planeet ter grootte van de aarde gevonden door NASA's Transiting Exoplanets Survey Satellite, evenals zijn broer HD 21749b, een warme sub-Neptunusgrote wereld. In een nieuwe studie ontdekte een onderzoeksteam onder leiding van Björn Benneke, een professor aan het Institute for Research on Exoplanets van de Université de Montréal, waterdamp en waarschijnlijk zelfs regenende wolken in de atmosfeer van de exoplanet K2-18 b.
(Afbeelding: © Robin Dienel, met dank aan de Carnegie Institution for Science)
NASA's nieuwste planeetjager sluit zich aan bij de jacht op intelligente buitenaardse wezens.
Wetenschappers die werken aan de Transiting Exoplanet Survey Satellite (TESS) -missie van het ruimteagentschap zullen samenwerken met het $ 100 miljoen Breakthrough Listen-project in de zoek naar buitenaardse intelligentie (SETI), hebben de leden van beide teams vandaag (23 oktober) aangekondigd.
"Het is opwindend dat 's werelds krachtigste SETI-zoekopdracht, met onze partnerfaciliteiten over de hele wereld, zal samenwerken met het TESS-team en onze meest capabele planeetjachtmachine", Pete Worden, uitvoerend directeur van Breakthrough Initiatives, een programma dat de Doorbraak luisterproject, zei in een verklaring.
'We kijken er naar uit om samen te werken terwijl we proberen een van de meest diepgaande vragen over onze plaats in het universum te beantwoorden: zijn we alleen?' Worden toegevoegd.
TESS gelanceerd in een baan om de aarde in april 2018, op een missie om op buitenaardse planeten te jagen rond heldere, relatief nabije sterren. Het ruimtevaartuig doet dit werk via de 'transitmethode', die op zoek gaat naar kleine dipjes in de helderheid van de ster, veroorzaakt wanneer een baan om de planeet het gezicht van de ster kruist vanuit het perspectief van TESS.
Deze strategie werd met groot succes gebruikt door de voorganger van TESS, NASA's Kepler ruimtetelescoop, die ongeveer 70% van de ongeveer 4.000 bekende buitenaardse werelden ontdekte. Maar TESS zal waarschijnlijk nog productiever zijn en in de loop van de tweejarige primaire missie misschien wel 10.000 of meer nieuwe exoplaneten vinden, hebben teamleden gezegd.
Tot op heden heeft TESS meer dan 1.000 "interessante objecten" gezien, waarvan 29 zijn bevestigde buitenaardse planeten.
Omdat TESS zich richt op sterren in de kosmische buurt van de zon, zullen sommige vondsten van de missie geschikt zijn voor vervolgonderzoek door andere instrumenten. De krachtige James Webb-ruimtetelescoop van NASA, een observatorium van $ 8,8 miljard dat naar verwachting in 2021 zal worden gelanceerd, zou bijvoorbeeld de atmosfeer van meerdere door TESS ontdekte planeten voor biosignatuurgassen moeten kunnen onderzoeken, aldus ambtenaren van de dienst.
Breakthrough Listen is van plan om zelf scans te maken, maar de organisatie zal op zoek gaan naar "technosignatures" die afkomstig zijn uit de TESS-werelden. Techno-handtekeningen zijn indicatoren van geavanceerde buitenaardse beschavingen, en ze zijn er in vele mogelijke vormen, waaronder "lekkage" van tv- en radio-uitzendingen, die theoretisch de aanwezigheid van de mensheid zouden kunnen verraden aan intelligente buitenaardse wezens.
Breakthrough Listen zal nu TESS-objecten van belang toevoegen aan de targetlijst, waarbij veelbelovende werelden worden gescand met een reeks instrumenten, waaronder de Green Bank en Parkes radiotelescopen in respectievelijk West Virginia en Australië; de MeerKAT radio-array in Zuid-Afrika; en de Automated Planet Finder optische telescoop in Californië. De twee teams zullen ook samenwerken om de strategie voor gegevensanalyse van Breakthrough Listen te verfijnen.
"We zijn erg enthousiast over deelname aan de Breakthrough Listen SETI-zoektocht", zei TESS-adjunct-wetenschappelijk directeur Sara Seager, planetair wetenschapper bij het Massachusetts Institute of Technology, in dezelfde verklaring. 'Van alle inspanningen van de exoplaneet heeft alleen SETI de belofte om tekenen van intelligent leven te identificeren.'
Onderzoekers zullen ook zoeken naar afwijkingen in de stellaire "lichtkrommen" die TESS verzamelt. Dergelijke eigenaardigheden kunnen mogelijk worden veroorzaakt door een baan om megastructuren die zijn gebouwd door geavanceerde beschavingen - een hypothese die recentelijk is ontstaan dankzij analyses van Kepler-waarnemingen.
'De ontdekking door het Kepler-ruimtevaartuig van Boyajian's Star, een object met wilde en schijnbaar willekeurige variaties in de lichtkromme, veroorzaakte veel opwinding en een reeks mogelijke verklaringen, waarvan megastructuren er slechts één waren, "Andrew Siemion, leider van het Breakthrough Listen wetenschapsteam van de University of California, Berkeley's SETI Research Center, zei in dezelfde verklaring.
"Vervolgwaarnemingen hebben gesuggereerd dat stofdeeltjes in een baan rond de ster verantwoordelijk zijn voor het dimmen, maar studies naar afwijkingen als deze vergroten onze kennis van astrofysica en werpen een breder net uit in de zoektocht naar technosignaturen," voegde Siemion eraan toe. .
Breakthrough Initiatives werd in 2015 opgericht door miljardair tech investeerder Yuri Milner om het leven in het universum te onderzoeken. Andere Breakthrough Initiative-projecten omvatten Breakthrough Watch, dat als doel heeft nabijgelegen rotsachtige exoplaneten te bestuderen, en Doorbraak Starshot, dat technologie ontwikkelt om buitenaardse werelden van dichtbij te verkennen.
- NASA's TESS Exoplanet-Hunting Mission in Pictures
- 10 exoplaneten die buitenaards leven zouden kunnen hosten
- Doorbraak Starshot in Pictures: Laser-Sailing Nanocraft om buitenaardse planeten te bestuderen
Mike Wall's boek over de zoektocht naar buitenaards leven, "Buiten'(Grand Central Publishing, 2018; geïllustreerd door Karl Tate), is nu uit. Volg hem op Twitter @michaeldwall. Volg ons op Twitter @Spacedotcom of Facebook.
