Hoezeer hij ook astronaut was, Alan Shepard was eerst een militair. Hij studeerde af aan Annapolis in de laatste fase van de Tweede Wereldoorlog en streefde ernaar om zijn verslaving aan de nieuwe hoekige vliegmachines van zijn jeugd te bevredigen. Hij kwam op als dragerpiloot en testpiloot en vloog nooit militaire missies. Niettemin leverde hij een belangrijke bijdrage door nieuwe vliegtuigen te evalueren, nieuwe vliegtechnieken op te stellen en de levensduur van de machovlieger te verheerlijken. De ‘beste van de beste van de beste’ worden was niet natuurlijk. Thompson laat ons een zeer onrustig begin zien. Shepard faalde bijna uit de Naval Academy en studeerde uiteindelijk af, maar dichter bij het midden dan de beste van de klas. Evenzo werd hij bijna uitgesloten van het vliegopleiding van de marine bij Corpus Christi vanwege onvoldoende vooruitgang. Bij beoordeling is het zeker duidelijk dat Alan Shepard veel meer een zelfgedreven persoon was dan een natuurlijk persoon. Met een doel als doelwit zou hij al zijn fysieke, emotionele en soms sluwe energie inzetten om te slagen, maar hij leek niet altijd een doel te hebben.
Toch toont Thompson keer op keer de vastberadenheid van Shepard. Beschrijvingen van zijn jeugd laten zien dat iemand geduwd wordt om zijn doelen te bereiken in plaats van ze op een schaal te ontvangen. Zijn ouders hadden een fiets nodig om regelmatig naar een luchthaven te gaan en gaven hem kippen om eieren te produceren en te verkopen. Omdat hij zijn ambitie om te vliegen moest vervullen nadat hij medisch gegrond was geraakt, vond hij een nieuwe chirurgische techniek om zijn symptomen van de ziekte van M? Ni? Res te verhelpen. Begrijp niet dat Shepard bovenmenselijk was. Voortdurende verwijzingen tonen een hard drinkende, rokkenjagende, Type A-persoonlijkheid waarmee leeftijdsgenoten en superieuren worden geconfronteerd. Frequente gevallen van platte hoeden tonen aan dat regels als meer richtlijnen dan limieten worden beschouwd. Thompson toont bekwaam deze en de vele superlatieven van Shepard's leven in de gebeurtenis vol tijden waarin hij leefde.
En zoals de titel al doet vermoeden, heeft Thompson een even bewonderenswaardig vermogen om die tijden weer te geven. De Tweede Wereldoorlog, Pearl Harbor en Okinawa benadrukken de beproevingen van Shepard's dagen voor de vlucht bij de marine. Achtergrondbeschrijvingen van Corsairs, landingsseinofficieren (LSO) en nachtelijke landingen van vliegdekschepen omringen Shepard tijdens zijn initiatie tot marinevlucht. Beschadigingen van de vroege dagen van NASA ontstaan wanneer technische kennis de wetenschap een beetje achterliet en vaak nauwelijks een halve stap voor was op de training. Shepard's pogingen om struikgewas en moerasland te verkopen aan onwetende huizenkopers doen denken aan frase over verkopers van weleer. Houd in gedachten dat Shepard's Redstone-vlucht ongeveer 15 minuten duurde en zijn Apollo14-vlucht ongeveer 7 dagen, dus dit boek bevat, net als bij Shepard's leven, veel, veel meer dan de gebruikelijke openbare weergave van een van de vroege astronauten in de ruimte van de Verenigde Staten programma.
Ook door het hele boek heen zijn verwijzingen naar vele uitblinkers en hoogwaardigheidsbekleders. Beschrijvingen en toezeggingen van de Mercury Seven zijn er in overvloed. Koningen en koninginnen, presidenten en politici komen binnen en reizen samen met Shepard tijdens zijn leven. Golfverhalen met collega-duffers en pro's zijn er in overvloed, terwijl sociale avonden met hoogwaardigheidsbekleders en Hollywood-socialites zinspelen op de vermenging tussen de beroemdheden. Hoewel roem natuurlijk de keerzijde is, laat Thompson zien hoe Shepard net zo vaak een marionet voor de regering was als een sterke man die voor het publiek stond. Deze onthulde visie is een voorbeeld van de menselijkheid van zelfs deze voorbeeldige persoon.
Een goede biografie plaatst de lezer als een schaduw naast het onderwerp om een beeld van het leven en de persoonlijkheid te verzinnen. Thompson levert hierin een welsprekend en effectief werk met een goed onderzocht en gerefereerd perspectief van het leven en de tijd van Allan Shepard. Hoewel de vrijgevigheid van de schrijver soms een beetje een te beschrijvend verhaal kan zijn, lijdt het geen twijfel over zijn kijk op hoe Shepard leefde en het leven en de tijden van mensen over de hele wereld beïnvloedde.
Wat maakt een perfecte astronaut? Selecteren wie de juiste dingen heeft om in de ruimte te vliegen, zou elk selectieproces uitdagen. Toch is elke persoon uniek; onvolkomenheden en gebreken vermengen zich met natuurlijk vermogen en verlangen. Alan Shepard, de tweede persoon in de ruimte en een grote bijdrage aan het ruimtevaartprogramma van de Verenigde Staten, had het geluk en de vaardigheid om op de maan te lopen en een zeer begaafd en soms schrijnend leven te leiden. Neal Thompson presenteert in zijn boek een vlotte, rijkelijk bedeelde biografie van Shepard's leven Steek deze kaars aan en laat via een geweldig verhaal zien dat een onvolmaakt persoon een perfecte astronaut kan worden.
Lees meer recensies of koop een exemplaar online op Amazon.com.
Beoordeling door Mark Mortimer.
