Ruimteverkenning werd ooit beschouwd als de provincie van twee superkrachten, met alleen tertiaire deelname van andere landen. Maar sinds de eeuwwisseling doen steeds meer landen mee. Zo hebben China en India landers op de maan geplaatst, satellieten rond Mars en werken ze zelfs aan een ruimtestation. En alsof dat nog niet genoeg is, laat de privé-industrie zich ook voelen, grotendeels door de ontwikkeling van herbruikbare raketten van SpaceX en Blue Origins.
Maar in de laatste aankondiging die uit het laatste stalinistische regime ter wereld komt, lijkt het erop dat Noord-Korea ook hoopt toe te treden tot de 100 mijl hoge club (de ruimterace, niet andersom!). In een recent interview met de Associated Press, een Noord-Koreaanse functionaris gaf aan dat het land bezig is met een vijfjarenplan dat tegen 2020 meer satellieten in een baan om de aarde zal brengen en binnen tien jaar een missie naar de maan zal uitvoeren.
Volgens de officiële - Hyon Kwang Il, de directeur van de afdeling wetenschappelijk onderzoek van de National Aerospace Development Administration in Noord-Korea - is het vijfjarenplan gericht op de inzet van meer aardobservatiesatellieten en op wat de eerste geostationaire van het land zal zijn communicatiesatelliet.
Hij gaf verder aan dat universiteiten in Noord-Korea hun programma's uitbreiden om raketwetenschappers op te leiden, met als uiteindelijk doel ergens in de jaren 2020 een onbemande maanmissie op te zetten. Als deze verklaring te geloven is, zou dit plan belangrijke stappen zijn die door het geïsoleerde regime worden genomen om voet aan de grond te krijgen in de ruimte.
Zoals Hyon in een interview met AP op 28 juli aangaf, zal dit allemaal plaatsvinden ondanks het voortdurende embargo en pogingen om de technologische ambities van Noord-Korea te onderdrukken:
"Ook al proberen de VS en hun bondgenoten onze ruimteontwikkeling te blokkeren, onze ruimtevaartwetenschappers zullen de ruimte veroveren en de vlag van de DVK definitief op de maan planten ... We zijn van plan de aardobservatiesatellieten te ontwikkelen en communicatieproblemen op te lossen door geostationaire ontwikkeling satellieten. Al dit werk zal de basis vormen voor de vlucht naar de maan. ”
Gezien de aankondigingen die in het verleden uit deze geïsoleerde, totalitaire staat kwamen - dat wil zeggen genezing van hiv, ebola en kanker, het vinden van een eenhoornhol en onzichtbare telefoons hebben - zou je jezelf kunnen afvragen: 'hoe serieus moet ik dit nemen ? ' Het antwoord: met voorzichtige scepsis. Toegegeven, de door de staat gecontroleerde media in Noord-Korea publiceren vaak propagandaberichten die zo bizar zijn dat ze ons hardop laten lachen.
Toch lijkt deze laatste bewering niet zo vergezocht. Noord-Korea heeft al twee aardobservatiesatellieten ingezet als onderdeel van het Kwangmyongsong-programma, dat serieus begon in 1998. In februari werd de vijfde satelliet in dit programma (Kwangmyongsong-5) met succes in een baan om de aarde gelanceerd. En hoewel dit slechts de tweede succesvolle lancering was, laat het zien dat het land een zekere mate van competentie ontwikkelt als het gaat om ruimtetechnologie.
De Unha-raketten die werden gebruikt om de satellieten in een baan om de aarde te brengen, worden ook als geschikt beschouwd. Een uitbreidbare draagraket, de Unha vertrouwt op een afleversysteem dat vergelijkbaar is met de Taepodong-2 ballistische langeafstandsraket (een aangepaste versie van de Russische Scud). Bovendien hebben recente satellietbeelden van het Sohae Satellite Launching Station (in de noordoostelijke provincie Noord-Pyongan) onthuld dat er een vergrote lanceertoren in aanbouw is.
Dit zou een aanwijzing kunnen zijn dat er mogelijk een vergrote versie (Unha-X) in ontwikkeling is, wat consistent is met propagandaposters die ook reclame maken voor de nieuwe raket. En afgelopen woensdag testte het land wat vermoedelijk een ballistische raket voor de middellange afstand was in de zeeën voor Japan, de vierde gerapporteerde wapenlancering in de afgelopen twee weken. Het regime werkt duidelijk aan de ontwikkeling van zijn raketcapaciteiten, wat essentieel is voor elk ruimteprogramma.
Afgezien daarvan kan het succes dat andere landen de afgelopen jaren hebben gehad met het uitvoeren van een onbemande missie naar de maan - zoals het Chang'e-programma in China - een indicatie zijn dat het Noord-Koreaanse regime het ook serieus meent om daar een vlag te planten. "Ons land is begonnen met het uitvoeren van ons plan en we zijn begonnen met het behalen van veel successen", zei Hyon. 'Wat iemand ook denkt, ons land zal meer satellieten lanceren.'
Serieus of niet, of Noord-Korea zijn ambitieuzere doel om de maan in tien jaar te bereiken al dan niet kan bereiken, valt nog te bezien. En het zal alleen komen met heel veel tijd, moeite en het land zal door een ander aanzienlijk deel van zijn BBP branden (zoals met zijn nucleaire tests). In de tussentijd kunnen we maar beter wennen aan het idee dat Low-Earth Orbit een beetje drukker wordt!
En in de tussentijd moet je zeker genieten van deze video van de Onion, die slechts een semi-satirische kijk geeft op de ruimtelijke plannen van het regime:
