Australische onderzoekers hebben aangetoond dat een telescoop vanaf de grond op Antarctica bijna net zo goed opnamen kan maken als die van de Hubble-ruimtetelescoop, tegen een fractie van de kosten.
"Het is misschien wel de meest dramatische doorbraak in het potentieel voor optische astronomie vanaf de grond sinds de uitvinding van de telescoop", zegt Michael Ashley, universitair hoofddocent aan de University of New South Wales, die co-auteur was van het Nature-artikel. “De ontdekking betekent dat een telescoop op Dome C op het Antarctische plateau zou kunnen concurreren met een telescoop die twee tot drie keer zo groot is bij de beste observatoria op de middelste breedtegraad, met grote kostenbesparende gevolgen. Dome C kan een belangrijk ‘testbed’ worden voor experimenten en technologieën die later als ruimtemissies zullen worden gebruikt. Voor sommige projecten kan de site inderdaad een aantrekkelijk alternatief zijn voor astronomie in de ruimte. ”
Astronomische waarnemingen van Australische astronomen in Dome C op het Antarctisch Plateau, 3250 m boven zeeniveau, bewijzen dat de locatie minder “sterjitter” heeft dan de beste mid-latitude-observatoria in Hawaï, Chili en de Canarische Eilanden. Hoewel Antarctica al lang wordt erkend als eigenschappen die het een potentieel uitstekende locatie voor astronomie maken, zijn de omstandigheden op de zuidpool zelf (breedte 90 graden zuiderbreedte) slecht vanwege atmosferische turbulentie binnen 200 - 300 m van de grond.
Daarentegen heeft Dome C, gelegen op 75 ° zuiderbreedte, verschillende atmosferische en locale kenmerken die hem ideaal maken voor astronomische waarnemingen. De atmosferische kenmerken van de site zijn onder meer lage infraroodemissie, extreme kou en droogte, een hoog percentage vrije wolken en een laag stof- en aërosolgehalte - kenmerken die aanzienlijke voordelen opleveren voor alle vormen van astronomie, met name infrarood en sub-millimeters.
Dome C is 400 m hoger dan de zuidpool en verder landinwaarts vanaf de kust. Omdat het een "koepel" is - een lokaal maximum in de hoogte van het terrein - ervaart het veel lagere piek- en gemiddelde windsnelheden, wat een diepgaand gunstig effect heeft op de prestaties van astronomische instrumenten. Net als andere regio's op het Antarctische plateau, deelt het de voordelen van een gebrek aan seismische activiteit en lage niveaus van lichtvervuiling.
Een belangrijk punt bij het overwegen waar de nieuwe generatie optische telescopen op de grond te vinden is, is het kiezen van een locatie met uitstekend 'zien'. Zien wordt gedefinieerd als de hoeveelheid jitter of scherpte van astronomische beelden, die wordt beïnvloed door atmosferische omstandigheden dichtbij de aarde.
"De scherpte van de astronomische beelden in Dome C is twee tot drie keer beter dan op de allerbeste locaties die momenteel door astronomen worden gebruikt, waaronder die in Chili, Hawaï en de Canarische Eilanden", zegt A / Prof Ashley. “Dit impliceert een factor tien toename in gevoeligheid. Anders gezegd, een infraroodtelescoop van 8 meter op het Antarctisch Plateau zou ergens anders de gevoeligheidsgrenzen van een hypothetische telescoop van 25 meter kunnen bereiken.
"Het betekent dat Australische astronomen nu een fantastische kans hebben om op de locatie wereldbrekende telescopen te bouwen. Ik verwacht dat de romantiek en het avontuur van deze combinatie van astronomie en Antarctica de volgende generatie jonge wetenschappers zal inspireren. '
De observaties bij Dome C vertegenwoordigen een verbluffende technische prestatie, volgens de hoofdauteur van het artikel, Dr. Jon S. Lawrence, een postdoctorale fellow van de University of New South Wales.
“We hebben in januari 2004 een op zichzelf staand robotobservatorium opgericht genaamd AASTINO (Automated Astronomical Site Testing International Observatory) in Dome C. De faciliteit wordt aangedreven door twee motoren en heeft warmte en elektrische stroom waardoor we konden communiceren met testapparatuur, computers en telescopen via een Iridium-satellietnetwerk. Het hele experiment werd op afstand bestuurd - we hebben de telescoop pas aangezet toen we naar huis terugkeerden '', zegt Dr. Lawrence. 'Toen we daar in februari vertrokken, hebben we er afscheid van genomen, wetende dat we alleen via de telefoon en internet ermee konden communiceren. Als we op een computer of iets anders op een resetknop hadden moeten drukken, was dat niet mogelijk en had het hele experiment kunnen mislukken.
"Het blijkt dat we een aantal uitzonderlijke bevindingen hebben gedaan en een paper in Nature hebben gepubliceerd voordat we zelfs maar naar de site terugkeerden. We zijn er behoorlijk enthousiast over. "
Oorspronkelijke bron: UNSW-persbericht
